「桐葉封弟」又可稱作「剪葉」，出自於《呂氏春秋》這個典故與周公旦有關。
周公旦為周朝的開國功臣，他是周成王的叔叔，周成王即位時，年齡非常小，所以由周公代理朝政，周公充分發揮了自己的才幹，為周王朝制定了一整套典章制度，把周朝治理得井井有條。
有一天，周成王的弟弟叔虞和成王在一起玩耍，周成王隨手攀摘了一片梧桐樹葉，送給了弟弟叔虞，隨口道：「我把這作為信物，封賜給你！」叔虞接過樹葉後，心裡非常高興，隨後把這件事告訴給周公，周公認為天子一言既出，駟馬難追。這件事如果是真的，那可非同小可了，於是前去詢問周成王，周成王說他只不過是跟弟弟開玩笑罷了，周公聽後嚴肅地說：「天子無戲言，出口成獻，而且史書記載，樂師歌頌，世人稱道。哪能隨便說說。」成王聽周公言之有理，只好把叔虞封於唐，後來，叔虞的兒子把都遷到晉水的岸邊，改唐為晉。
後來，人們用這個表示分封之意。唐代李嶠《攀龍台牌》裡引用了這個典故：「亦有御蘭感夢，皇天之命伯倏，剪雖開封，上帝之名太叔。」
桐葉封弟辨
–柳宗元
Tony私選的古文觀止(FROM: http://www.tonyhuang39.com/page/cc215.html )
古之傳者（古代的記載）有言：「成王以桐葉與小弱弟，戲（開玩笑地）曰：『以封汝。』周公入賀。王曰：『戲也。』周公曰：『天子不可戲。』乃封小弱弟於唐。」
吾意不然（我認為事情不可能是這樣子）。王之弟當封耶，周公宜以時（適當時機）言於王，不待其戲，而賀以成之也；不當封耶，周公乃成其不中（不合情理）之戲（開玩笑時），以地與人，以小弱弟者為之主（君主），其得為聖乎（這樣是聖人的行為嗎？）？
且周公以王之言，不可苟焉（隨便戲言）而已，必從而成之耶？設有不幸，王以桐葉戲婦寺（婦人及宦官），亦將舉而從之乎？凡王者之德，在行之何若（行為做得如何）。 設（假設）未得其當，雖十易（十次更改）之不為病；要於其當（妥當），不可使易（變更）也，而況以其戲乎？若戲而必行之，是周公教王遂過（完成過錯到底）也。
吾意周公輔成王宜以道（正道），從容優樂，要歸之大中（中庸之道）而已。必不逢其失而為之辭；又不當束縛之，馳驟（驅使）之，使若牛馬然，急（急躁）則敗矣。且家人父子，尚不能以此自克（自制），況號為君臣者耶！是直小丈夫缺缺（原文為『垂+夬』；小聰明）者之事，非周公所宜用，故不可信（這件事不可信）。
或曰：『封唐叔，史佚成之（是太史尹佚所促成的）。』
（這是柳宗元所寫的一篇辨偽文章，同時也藉此闡述他的政治理念。王者之德，在行事之得當與否，不得當則更改，得當則不可使更改，而非維繫於『君無戲言』這種似是而非的觀念。）