苦肉計聽起來就讓人不舒服，因為它讓人首先得自己吃些苦頭，然後才能讓別人上當。不過它卻是比較容易成功的一條計策，想一想它的回報，吃點苦還是值得的。
苦肉計見於《三國演義》第四十六回 用奇謀孔明借箭 獻密計黃蓋受刑
諸葛亮草船借箭以後，又不謀而合地與周瑜一起提出了火攻曹操水旱大營的作戰方案。恰在此時，己投降曹操的荊州將領蔡和、蔡中兄弟，受曹操的派遣，來到周瑜大營詐降。心如明鏡的周瑜又裝聾賣傻，將計就計，故意接待了二蔡。一天夜裏，周瑜正在帳內靜思，黃蓋潛入帳中來見，也提出火攻曹軍的作戰方案。周瑜告訴黃蓋：他正準備利用前來詐降的蔡中、蔡和為曹操通報消息的機會，對曹操實行詐降計。並說：要使曹操墮於詐降計，必須有人受些皮肉之苦。黃蓋當即表示：為報答孫氏厚恩，甘願先受重刑，爾後再向曹操詐降。
第二天，周瑜召集諸將於大帳之中，他命令諸將各領取3個月的糧草，分頭作好破曹的作戰準備。曹蓋打斷周瑜的話茬，搶先說："不要說3個月，就是支用30個月的糧草，也無濟於事。如果這個月內能打敗曹操，那再好不過了；如一月之內不能擊敗他，倒不如依了張子布的主意，乾脆束手投降。"周瑜聞聽到這種滅自家威風、長他人志氣、動搖軍心的投降論調後，勃然大怒，喝令左右將黃蓋推出帳外，斬首示眾。黃蓋也不示弱，他以江東舊臣的資格倚老賣老，根本就沒把周瑜放在眼裏。這就越發使周瑜怒不可遏，他立命從速斬決。周、黃矛盾的升級激化使諸將惴惴不安。大將甘寧以黃蓋乃東吳舊臣為由，替黃蓋求情，被一陣亂棒打出大帳。眾文武一見大都督火沖腦門，老將黃蓋死在眼前，就一齊跪下，苦苦為黃蓋討饒。看在眾人的面子，周瑜這才鬆了口，將立即斬決改為重打100脊杖。眾文武還覺得杖罰過重，仍苦求周瑜抬手。周瑜此次寸步不讓，他掀翻案桌，斥退眾官，喝令速速行杖。行刑的士兵把黃蓋掀翻在地，剝光衣服，狠狠地打了50脊杖。眾官員見狀再次苦苦求免，周瑜這才恨聲不絕地退入帳中。周瑜和黃蓋導演的雙簧苦肉計，幾乎瞞過了所有的文武官員。惟獨一人心裏清楚，他就是諸葛亮，但諸葛亮表現的非常聰明，他看在眼裏，嘴上卻不說。
這50軍棍將黃蓋打得也真夠慘的，他皮開肉綻，鮮血迸流，一連昏死過幾次，其他將領來探視時，黃蓋守口如瓶，只是長吁短嘆，似乎有許多難言的隱情。演戲就得演的讓大家都相信，否則這苦就等於白吃了。雖然一時還不被人理解，但想一想自己是在做事，心裏也就釋然了。當他的密友闞澤抱著懷疑的態度前來視疾時﹐黃蓋才道出了實情，並轉請素有忠義和膽識的闞澤替他潛去曹營代獻詐降書信。富有閱歷、老謀深算的曹操，面對潛至的闞澤和詐降書，將信將疑。但闞澤也決非等閒之輩，他既具膽識，又能言善辯，最終使曹操不得不信。恰在此時，已混入周瑜帳下的蔡中、蔡和兩人也遣人送來了周瑜怒杖黃蓋的密報。闞澤離開曹營回去之後，又使人給曹操帶去了密信，進一步約定了黃蓋來降時的暗號和標識。這期間，蔡和、蔡中也從江南岸為曹操暗通消息。這一切，做得天衣無縫，更使曹操對黃蓋"投降"一事深信不疑了。
曹操水軍多由北方人組成，他們不適應水上生活，不少人因顛簸暈船而發生疾病。另外，周瑜等雖然確定了火燒戰船的作戰方案，但曹操水軍戰船各自獨立，一船著火，他船尚可以迅速離去。為了為火攻創造更有利的條件，周瑜又巧妙地讓龐統潛至曹營，為曹操獻上了將戰船拴到一起的"連環計"。這樣一來，曹操的戰船或30隻一隊，或50隻一組，都用鐵鎖連到了一起，並在船上鋪了木板，士卒戰馬往來如履平地。暈船的問題解決了，不僅士卒為之歡呼雀躍，就是久經戰陣、深明兵法的曹操，面對穩如泰山的船陣，也自以為得計。
建安十三年(208年)十一月二十日，孫劉聯軍方面已作好大戰前的準備與部署。諸葛亮設壇祭風三日，是夜將近三更時分，果然東南風漸起，並越來越急。黃蓋也將準好的20隻大船，裝滿蘆葦乾柴，澆上魚油，鋪好引火用的硫黃、燄硝等物，然後用青布油單遮蓋好，船頭還釘滿大釘，船上又樹起詐降的聯絡標識"青龍牙旗"。每條大船後面各繫著行動便捷的小船『走舸』。黃蓋還特派小卒持書與曹操約定當晚來降。周瑜也安排好接應黃蓋的船隻和進攻的後續隊伍。
江北的曹操，正在大寨中與諸將等待消息時，黃蓋的密信送到。信中稱：因周瑜關防甚嚴，黃蓋一時無計脫身。巧遇鄱陽湖運糧船隊到寨，周瑜遂命黃蓋巡邏，這才有了出營的機會。於是，定於當晚二更來降，插著青龍牙旗的船隊就是來降的糧船。曹操見書大喜，與諸將來到水寨的大船之上，專等黃蓋的到來。
黃蓋座船的大旗上，寫著『先鋒黃蓋』四個大字。他指揮著詐降的船隊，趁著呼呼的東南風向北岸疾進如飛。當曹操看到黃蓋的船隊遠遠駛來時，高興異常，認為這是老天保佑他成功。但曹操的部下程昱卻看出了破綻，他認為滿載軍糧的船隻不會如此輕捷，恐怕其中有詐。曹操一聽有所醒悟，立即遣將驅船前往，命令黃蓋來船於江心拋錨，不准靠近水寨。所以，當一個人得到一些意外的好處時，他應該再多想一想，不要被眼前這點東西衝暈了頭腦。但為時已晚。此時，詐降的船隊離曹軍水寨只有二里水面，黃蓋大刀一揮，前面的船隻一齊放火，各船的柴草、魚油立即燃燒起來，火乘風威，風助火勢，船如箭發，衝入曹操水寨。曹軍戰船一時俱燃，因各船已被鐵鎖連在一起，所以水寨頓時成為一片火海。大火又迅速地延及北岸的曹軍大營。危急中，曹操在張遼等十數人護衛下，狼狽換船逃奔北岸。孫劉的各路大軍乘勝同時迸進，曹軍被火焚水溺、著槍中箭而死的不可勝數，曹操本人也落荒而逃。周瑜、黃蓋的『苦肉計』、『詐降計』，至此取得重大成果，它是孫劉聯軍取得赤壁大戰勝利的重要計謀之一。
苦肉計的關鍵是自己是否能『苦』到讓別人相信，這就需要深刻理解對方心理、摸準對方心理缺口，讓自己的『苦』像洪水一樣灌入對方心中引起對方同情和好感，乃至最後接納自己。苦肉計要把握好分寸，太淺了不行，太深了也不行，兩者都會讓人感到懷疑，只有恰到好處才會引起共鳴。
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[敗戰計] 第三十四計 苦肉計
人不自害，受害必真；假真真假，間以得行。童蒙之吉，順以巽也。
人不自害，受害為真；假真真假，間以得行：（正常情況下）人不會自我傷害，若他受害必然是真情；（利用這種常理）我則以假作真，以真作假，那麼離間計就可實行了。
童蒙之吉，順以巽也：語出《易經 蒙》卦（卦名解釋見第十四計注）。本卦六五，《象》辭：「童蒙之吉，順以巽也。」本意是說幼稚蒙昧之人所以吉利，是因為柔順服從。
本計用此象理，是說採用這種辦法欺騙敵人，就是順應著他那柔弱的性情達到目的。
古人按語說：間者，使敵人相疑也；反間者，因敵人之疑，而實其疑也；苦肉計者，蓋假作自間以間人也。凡遣與己有隙者以誘敵人，約為響應，或約為共力者：皆苦肉計之類也。如：鄭武公伐胡而先以女妻胡君，並戮關其思（《韓非子．說難》）；韓信下齊而驪生遭烹。
間諜工作，是十分復雜而變化多端的。用間諜，使敵人互相猜忌；做反間諜，是利用敵人內部原來的矛盾，增加他們相互之間的猜忌；用苦肉計，是假裝自己去作敵人的間諜，而實際上是到敵方從事間諜活動。派遣同己方有仇恨的人去迷惑敵人，不管是作內應也好，或是協同作戰也好，都屬于苦肉計。
鄭國武公伐胡，竟先將自己的女兒許配給胡國的君主，並殺掉了主張伐胡的關其思，使胡不防鄭，最後鄭國舉兵攻胡，一舉殲滅了胡國。漢高祖派驪食其勸齊王降漢，使齊王沒有防備漢軍的進攻。韓信果斷地乘機伐齊，齊王怒而煮死了驪食其。這類故事都讓我們看到，為了勝利，花了多大的代價！只有看似「違背常理」的自我犧牲，才容易達到欺騙敵人的目的。
苦肉計：人們都不願意傷害自己，如果說被別人傷害，這肯定是真的。己方如果以假當真，敵方肯定信而不疑。這樣才能使苦肉之計得以成功。此計其實是一種特殊作法的離間計。運用此計，「自害」是真，「他害」是假，以真亂假。己方要造成內部矛盾激化的假象，再派人裝作受到迫害，借機鑽到敵人心臟中去進行間諜活動。
週瑜打黃蓋，一個願打，一個願挨。這已是盡人皆知的故事了。兩人事先商量好了，假戲真作，自家人打自家人，騙過曹操，詐降成功，火燒了曹操八十三萬兵馬。
春秋時期，吳王闔閭殺了吳王僚，奪得王位。他十分俱怕吳王僚的兒子慶忌為父報仇。慶忌正在衛國擴大勢力，準備攻打齊國，奪取王位。
闔閭整日提心吊膽，要大臣伍子胥替他設法除掉慶忌。伍于胥向闔閭推薦了一個智勇雙全的勇士，名叫要離。闔閭見要離矮小瘦弱，說道：「慶忌人高馬大，勇力過人，如何殺得了他？」要離說：「刺殺慶忌，要靠智不靠力。只要能接近他，事情就好辦。」闔閭說：「慶忌對吳國防範最嚴，怎麼能夠接近他呢？」要離說：「只要大王砍斷我的右臂，殺掉我的妻子，我就能取信于慶忌。」闔閭不肯答應。要離說：「為國亡家，為主殘身，我心甘情願。」
吳都忽然流言四起：闔閭弒君篡位，是無道昏君。吳王下今追查，原來流言是要離散布的。闔閭下令捉了要離和他的妻子，要離當面大罵昏王。闔閭假借追查同謀，未殺要離只是斬斷了他的右臂，把他夫妻二人關進監獄。
幾天後，伍子胥讓獄卒放鬆看管，讓要離乘機逃出。闔閭聽說要離逃跑，就殺了他的妻子。
這件事不斷傳遍吳國，鄰近的國家也都知道了。要離逃到衛國，求見慶忌，要求慶忌為他報斷臂殺妻之仇，慶忌接納了他。
要離果然接近了慶忌，他勸說慶忌伐吳。要離成了慶忌的貼身親信。慶忌乘船向吳國進發，要離乘慶忌沒有防備，從背後用矛盡力刺去，刺穿了胸膛。慶忌的衛士要捉拿要離。慶忌說：「敢殺我的也是個勇士，放他走吧！」慶忌因失血過多而死。
要離完成了刺殺慶忌的任務，家毀身殘，也自刎而死。
南宋時，金兵南侵，金兀術與岳飛在朱仙鎮擺開決戰的戰場。金兀術有一義子，名叫陸文龍，這年十六歲，英勇過人，是岳家軍的勁敵。陸文龍本是宋朝潞安州節度使陸登的兒子，金兀術攻陷潞安州，陸登夫妻雙雙殉國。金兀術將還是嬰兒的陸文龍和奶娘擄至金營，收為義子。陸文龍對自己的家世完全不知。
一日，岳飛正在思考破敵之策，忽見部將王佐進帳。岳飛看見王佐臉色蠟黃，右臂已被斬斷（已敷藥包扎），大為驚奇，忙問發生了什麼事。原來王佐打算隻身到金營，策動陸文龍反金。為了讓金兀術不猜疑，才採取斷臂之計。岳飛十分感激，淚如泉湧。
王佐連夜到金營，對金兀術說道：「小臣王佐．本是楊麼的部下，官封車勝侯。楊麼失敗我只得歸順岳飛。昨夜帳中議事，小臣進言，金兵二百萬，實難抵擋，不如議和。岳飛聽了大怒，命人斬斷我的右臂，並命我到金營通報，說岳家軍即日要來生擒狼主，踏平金營。臣要是不來，他要斬斷我的另一只臂。因此，我只得哀求狼主。」
金兀術同情他，叫他「苦人兒」，把他留在營中。王佐利用能在金營自由行動的機會，接近陸文龍的奶娘，說服奶娘，一同向陸文龍講述了他的身世。文龍知道了自己的身世後，決心為父母報仇，誅殺金賊。王佐指點他不可造次，要伺機行動。
金兵此時運來一批轟天大砲，準備深夜轟炸岳家軍營，幸虧陸文龍用箭書報了信，使岳軍免受損失。當晚，陸文龍、王佐、奶娘投奔宋營。王佐斷臂，終于使猛將陸文龍回到宋朝，立下了不少戰功。
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