公元前一百年時，蘇武接受了西漢王朝的命令，出使到匈奴國執行任務，卻被匈奴貴族扣留。匈奴單于以封官加賞、榮華富貴來引誘他投降，蘇武卻不肯出賣漢廷，單于看到他很有骨氣，企圖逼迫他投降，把蘇武囚禁在地窖裏，斷絕飲食，當時，天降大雪，蘇武餓倒在地，靠吃雪和氈子上的羊毛度日，一連幾天，蘇武竟然沒有死去。匈奴就把他放逐到北海無人之地，叫他放牧公羊，說要等到公羊生了小羊羔時才放他回朝。在北海放牧期間，蘇武受盡折磨，匈奴貴族不給他食物，他就掘野鼠、挖野草根吃，四季皆以代表漢朝的節杖牧羊，晚上則睡在草窩裏，日子久了，節上的毛都掉光。直到公元前八十一年，匈奴與漢重修舊好，蘇武最終才獲得自由。