曹操的「主簿」楊修，字德祖，聰明有才，《三國誌》載有關他的一些趣聞。（參看「黃絹幼婦」）
有一次，曹操新建的一座花園落成。曹操去巡視了一遍，沒提出什麼意見便走了，臨走時，在園門上寫了一個「活」字。人們都不明白他是什麼意思。楊修說：「丞相嫌園門太闊。門中一個『活』，不是『闊』嗎？」
又有一次，有人送一盒酥糖給曹操，曹操提筆在盒上寫了「一合酥」三字（「一合」即「一盒」）。楊修見了，當即拿來和大家分吃。曹操故意問他為什麼分吃，他說：「丞相親筆下令：『一人一口酥』，我等豈敢違命？」
《三國誌·魏志·武帝紀》裴松之注引《九州春秋》：「時王欲還，出令曰『雞肋』，官屬不知所謂。主薄楊修便自嚴裝。人驚問修何以知之，修曰：『夫雞肋，棄之如可惜，食之無所得。以比漢中，知王欲還也。』」
曹操出兵漢中時，本來企圖進攻劉備，可是駐入漢中後，估計情勢，卻又發覺很多不利，進既不能，守也不便，想撤退，又怕於面子不好看。正在猶豫，恰巧廚子送進一盤燉雞來，他就一邊吃，一邊繼續盤算。這時，部將夏侯惇來請示夜間的口令，曹操便隨口說了兩個字：「雞肋」。楊修知道了，便叫勤務兵給他收拾行裝。別人問他，他說：「雞肋，食之無味，棄之可惜。曹公把漢中當作雞肋，他覺得留在這裡沒有什麼味道，所以要回去了。」不久，曹操果然下令班師還朝。
後來，人們就借「雞肋」來比喻乏味，說是「如嚼雞肋」，或「味如雞肋」。
楊修後來被曹操藉故殺死，死時才三十四歲。楊修的父親楊彪，十分傷心。據《後漢書·楊彪傳》載：「子修為曹操所殺，操見彪問曰：『公何瘦之甚？』對曰：『愧無日磾先見之明，猶懷老牛舐犢之愛。』操為之改容。」有一天，曹操看見楊彪的精神很不好，便問道：「你近來為什麼消瘦得這麼厲害？」楊彪滿眼含淚，悲哀地答道：「慚愧自己沒有金日磾（日磾音miti，姓金，兩漢人，能預察馬何羅欲謀刺武帝，心存戒備，終使馬氏伏法。）的先見之明，卻仍心懷老牛舔小牛的憐愛之情。」曹操聽了變了臉色。
舐，用舌頭舔。「老牛舐犢」，形容老牛愛撫小牛，比喻父母愛撫子女。也可說作「舐犢情深」。唐朝權德輿詩：「老牛還舐犢，凡鳥亦將雛。」