雞口是雞用來進食的器官，牛后是牛用來排洩糞尿的器官，兩者比較起來，恰成一個極端強烈的對比。因為雞的身體很小，牛卻是龐然大物，用來進食的口小，可以有機會得嘗各種食物的美味；而排洩糞尿的器官固大，卻是動物身體上最穢的部份。所以一般人都會抱寧為雞口，毋為牛后的念頭。
戰國時代，韓國很弱小，恐懼富強的秦國侵略，會被秦國并吞，因此韓王寧願忍辱求全，接受了秦國的屈辱條件，表示向秦王臣服，以求維持現狀。蘇秦為了要勸韓王擺脫秦國的控制，認為雖然國小，也要爭取獨立自由的地位，所以說出「雞口牛后」一句話，一方面譏諷韓王向秦國臣服，即如牛后一樣，另方面促請韓王振作，爭回雞口般的地位。