戰國時，趙國大將趙奢的兒子趙括，因為輕敵中計，四十多萬大兵，被秦將白起王翦坑殺，趙括也當場陣亡。這是歷史上有名的長平戰役。秦軍取得上黨郡整個土地，攻入趙國太原郡，都城邯鄲震動。緊接著鄭安平替代了白起，指揮大軍包圍了邯鄲。趙國不得不向魏、楚兩國求救。
魏安釐王派了將軍晉鄙救趙，但又鑒于秦昭王的警告：「誰敢發兵救趙，我在滅趙之后，接著就粉碎這救趙的國家。」所以傳命晉鄙頓兵湯陰不進。并派客將軍(客將軍是別國辦在魏，魏王借用為將軍者)辛垣衍通過平原君(平原君是趙武靈王的兒子，名勝，封于平原。但他又是魏安釐王異母弟信陵君無忌的姐夫。)見趙王，勸趙王尊奉秦帝為帝，秦兵必自動解圍，趙國就可以保全了。
但平原對于尊秦王為帝的建議，覺得不大對勁，因此猶豫不決，未即引領辛垣衍去見趙王。
這時齊國有一高士，名叫魯仲連，到趙國游歷，也被困在城中。他聽到魏王派了說客，勸趙王尊秦為帝。這位見義勇為，具有威武不屈的精神的魯仲連，就求見平原君，問國家大事如何？平原君說：「趙國數十萬大軍在戰場統統被敵人消滅，現在敵軍已長驅直入，圍困京城，魏王派將軍辛垣衍叫我勸趙王尊秦為帝，我現在一點主意也沒有了。」
魯仲連願意和這位辛垣衍將軍見見面。當下由平原君引見。魯仲連引今証古，痛陳尊奉秦王為帝之害。接著又把齊閔王稱帝不成，逃亡出國的事例對新垣衍說：「齊閔王到魯國，魯國官員願以肥牛十頭供奉齊王，但齊王的侍從大聲叱罵：『這十頭肥牛算得最什麼供品？我大王是天子，按天子出巡的禮節，所到諸侯國家，諸侯必須讓出自己的宮室，并須將國庫所有鑰匙，都呈交上來，任天子索取。諸侯要卷起袍服，捧著几案，伺侯天子用膳。而你國竟用十頭肥牛，就算供品，簡直是大膽，混帳！』魯國官員聽了，趕快關上城門，拒絕齊閔王入城。齊王無奈，又轉往鄒國。這時鄒君已死，齊王欲吊喪，侍從通知鄒國嗣君：『天子下吊，主人要背向靈柩，靈位方向，也要移為北向，俾使天子南面而吊。』鄒國臣子說：『如果我們這樣做，我們寧願仗劍自殺，也不受辱。』拒絕了齊王吊喪，不許他入城。你想鄒魯兩個小國都如此，而魏是大國，竟欲尊秦為帝，豈非連鄒、魯的奴僕婢妾都不如嗎？」辛垣衍羞慚而退。
魯仲連又對平原君說：「秦國是不講信義，崇尚武力的國家，用欺騙手段差遣士卒，像待俘虜一樣的奴役人民，如秦王稱帝，統治了天下，執掌生殺予奪大權，那我寧願跳到東海自殺，也不做秦國順民。」
平原君大悟。湊巧這時，信陵君奪得晉鄙兵權，大敗秦軍，趙國解圍，秦軍退走。平原君論功行賞，要封魯仲連官職，但魯仲連堅持不受，飄然而去。