秦王苻堅舉兵犯晉，他統率的步騎兵近百萬人，聲威之盛，使得晉朝的文武百官，都膽戰心守。獨有宰相謝安，若無其事一般，好像全然不把秦兵犯境放在心上。
謝安的侄兒謝玄向他叔父請示，這次出征應如何迎敵秦兵？謝安毫不在意的說：「朝廷不是另有旨意給你了嗎？」說過就不理謝玄。謝玄不敢多問，就叫張玄再請示。謝安也未答張玄的話，只顧左右而言他地傳命備車，原來他老人家要到郊外別野作樂去。
在相府的親友們都跟了去玩，謝玄當然不便不去，也就跟到了郊外別墅，謝安對謝玄說：「來來來，我們下盤棋，我就以這別墅為賭注，我要是輸了，就把它送給你。」二人對坐，下起棋來。
平常謝安的棋是下不過謝玄的，每次都要謝玄讓几個棋子，而這次，竟然沒有要謝玄讓子，結果卻是謝玄輸了，因為他心裡記掛著怎樣迎戰強大的秦軍，哪裡還有心下棋呢！棋局結束後，謝安又提議游山玩水，謝玄也只得陪著，直到深夜方才回城。
中軍將軍桓衝，對秦王苻堅的大兵南下，是沉不住氣的。為了唯恐建康京城有問題，就派了三千精銳兵卒，來保衛京城。可是謝安一口回絕了說：「用不著。你何必這樣大驚小怪呢？京城自有防御部隊，何須你派隊伍來增防，你的隊伍，應當留在西線防。京城裡朝廷自有布署，用不著你煩心。」
桓衝退出相府，對他的部下說：「謝相國雖然氣度大，有所謂廟堂之量，宰相肚裡撐得了船，話是不錯，但他到底是個文臣，不懂軍事。現在大敵當前，秦軍是虎狼之師，眼看著就要打到長江邊上了，他老人家還在游山玩水優游自得，和朋友們聊天，和子侄輩下棋，品茗酌酒，這簡直是在開玩笑。而且他所派出迎擊敵軍的將領都是些小孩子，年輕識淺，怎能對付得了苻堅？何況軍隊又少，戰鬥力又不強，勝負之局，已經清清楚楚的擺在前面，我們眼看就要做亡國奴了。」
然而，戰爭結果與這位軍事專家所估計的完全相反。淝水一役，強大的秦軍，被這幾個毛頭小伙子，殺得風聲鶴唳，草木皆兵地潰敗了。這淝水戰役，在歷史上是與長平戰役、赤壁戰役齊名的、扭轉歷史的大戰役。當捷報傳到京城，謝安正在和客人下棋，他看了看捷報，隨即扔到床上，面上連一點喜色也不露，仍舊和客人下棋。
客人問：「這報告裡寫的是什麼？」
謝安漫不經心的說：「小事情，幾個小孩子們把苻堅打敗了，如此而已。」他仍舊與客人下完棋才回內室。
謝安是真的若無其事，漫不經心嗎？絕對不是。當他回內室，過門檻時，高興得連木屐底上的木齒都碰斷了，但他自己還不覺得。