公元二一五年秋天，魏王曹操率領大軍從鄴(河北省)出征漢中(陜西省)，一舉攻破漢太守張魯的軍隊，占領漢中之地。
夏侯淵是一位有勇無謀的將軍，以致曹操在臨行前，一再地吩咐他說：「不可過分逞勇斗狠，務必守住漢中。」公元二二八年秋天，劉備率兵攻入陽平關(陜西省)，針對漢中發動猛烈的攻擊。夏侯淵矢志防守，形成久戰不陷的局勢。曹操獲知消息，便准備親率軍隊援助。
公元二二九年春，劉備遺老將黃忠進入定軍山。夏侯淵探知黃忠是劉備的身邊名將，就謹遵曹操的吩咐，固守城池不出面迎戰。于是黃忠便以夜襲策略奪得定軍山對面山頭，向夏侯淵挑點。這時，沒有謀智的夏侯淵果真中計出擊而遭砍殺。此時魏軍進退兩難，死傷人數俱增，再加上蜀軍阻隔，糧食也匱乏，曹操心焦氣惱不已。
有天晚上，曹操用餐時，見湯中有雞肋，便對前來請示晚間「口令」的夏侯惇喊道：「雞肋！」夏侯惇及眾部將都不明白此語之意，一時之間不知所措。唯有參軍楊修聽到「雞肋」后，立即下令部下整治行裝撤退。夏侯惇對他這個舉動更是迷惑不解，便到營中訊問楊修：「漢中尚未奪回，你為何作撤兵的准備？」楊修回答：「現在的漢中就如同雞肋一般，食之無味，棄之可惜，而且攻打是這麼不順利，丞相打算先行撤退，待他日再行舉事。」
果然，第二天早晨，曹操便傳達撤兵的命令。