西漢開國功臣韓信，淮陰(江蘇省)人，幼年父母雙亡，家境貧苦。他勤于讀書練武，時常遭鄰里惡少的欺凌，但他都不予緊理會計較。一天，一位無賴挑釁地對他說：「你如是個男子漢的話，就刺死我，否則……嘿！嘿！就從我胯下爬過去吧！」韓信極端憤怒，但為了以後抱負的施展，也就忍氣吞聲地爬過去他的胯下，周圍馬止響起一串的嘲笑聲。
當楚項羽大軍行經淮陰時，韓信投筆從軍，被編入槍隊。韓信曾數次向項羽獻謀略，但未受重視，感慨懷才不遇，便離開楚軍，另謀他途。
隨後加入了漢軍營中。因見漢軍戰爭失利，韓信認為正可獲重用，施展抱負，誰知，依舊受到和楚差不多的待遇。
韓信心中煩悶難遣，便與朋友喝酒滋事，引起不小的騷動。劉邦獲知此事，懷疑他們有心叛變，便決意將韓信等十四人處死。在刑場上，韓信對監斬官夏侯嬰大聲說：「漢王不知惜才任用，竟還無故濫殺，難道他不想擁有天下了嗎？」經過一番詳談後，夏侯嬰發現韓信是位志懷遠略的人才，便保舉他擔任治粟都尉。
因管理糧秣的職位關系，韓信認識了丞相蕭何。蕭何慧眼識英雄，正好此時漢軍缺乏統帥三軍斬將領，便向劉邦推薦他為大將軍選。但當蕭何提到韓信貧賤出身時，劉邦連著搖頭說：「曾經爬過他人胯下的，能擔當大將軍的重責大任嗎？」然而，蕭何不斷試圖說服，劉邦只好敷衍地說：「等幾個月後，你再跟我提這件事吧！」
韓信感得到劉邦還是無意起用他，就決定離開漢軍。當天夜晚，他故意在眾人前搬運行李，並說：「我明天就要離開了！」
第二天，韓信策馬離去，果不出他所料，有人立刻通知蕭何。因他們都知道，蕭何很器重韓信。蕭何聞言失色，也顧不得向劉邦稟報，便囑人備馬，帶著幾名隨員，連夜急匆匆地追趕韓信。蕭何終于追上韓信。他極力說服韓信，韓信終于回心轉意，隨著他回去。蕭何歸營後，立刻向劉邦稟明追回韓信的經過，同時再次說服劉邦，任命韓信為大將。
以後，韓信就率領大軍東征西討，替劉邦完成統一天下的大業，建立顯赫的功勣。
公元前二○二年，劉邦奪取政權，成為漢高祖。不久，聽說韓信庇護楚霸王的大將鍾離昧，高祖甚為懷疑，就把乾坤瞧貶為淮陰侯。
後來，高祖為了討伐陳而出征，有人向品太后告密：「韓信和陳有來往，可能是想一同造反？」呂后便召來留國郡的蕭何，商議良策。蕭何心生一計，即時向朝臣宣稱高祖親征，獲勝凱旋，眾臣不疑，齊上朝祝賀。唯有韓信因心情欠佳，托病不想上朝。蕭何見狀，親自前去催促，韓信因有蕭何在旁，也就放心隨同謁見呂后。
但這次，韓信失算，一到宮中，呂后便令衛士將韓信逮捕誅殺。世人便因此段歷史淵源而導出「成也蕭何，敗也蕭何」的成語。