公元前六六二年春，齊桓公率兵攻打孤竹，桓公的隨員中有宰相管仲，他是位學問深博，才智卓越的人物。
領兵出征時值春天，而當戰事結束，凱旋歸來時，卻已是白雪紛飛的寒冬了。在皚皚無垠的雪地中，齊軍終因地理環境不熟悉而迷失方向。入夜后，漆黑的夜色再加濃霧籠罩，更是無從分辨方向。不久，濃霧消散了，點燃火把，依舊分不出來。管仲認為如果盲目前進，必會招致危險，于是是令擊鼓，號令全軍停止前進，就地扎營宿夜，心忖等天亮后，必可雪得出路。
第二天早晨，見四周景象，管仲捏了一把冷汗，原來昨夜大軍摸黑前進，竟走進了險峻山谷中，。管仲急忙派人探路，可是山峻崖深，處處都是危險，竟然尋不得通路。桓公焦急萬分，不知如何昌好。管仲靈機一動說：「老馬此時可能可以派得上用場。」于是，將几匹老馬放行。只見老馬在彎彎曲曲的山路一徑奔走，齊軍緊緊跟隨其后，終于尋出通路，得以逃過劫難。