唐朝的名詩人杜牧，有一回，游山玩水來到烏江亭(安徽省)。當他信步漫游時，不禁因景物而想曆史上有名的楚漢之爭。為抒已杯，他便在亭壁上題下一首詩，內容是敘述楚王項羽的遭遇。
詩句「卷土重來」是陳述項羽若能隱忍一時失敗之辱，回到江東重振旗鼓，或許還有東山再起的機會。但剛直的項羽并未如此做。當時，劉邦派出數千名的騎兵，包圍項羽和兵士二十八人于垓下。勇猛突圍的項羽，歷盡艱辛逃到烏江。
亭長說：「江東雖然地小勢弱，但也足以據地稱王。瑞江上只有這條小舟，漢軍是無法追趕的！」
然而，項羽自責地說：「這是上天要滅亡我，八千名江東子弟毀于我的手里，我還有何面目見江東父老們。」語音剛落，漢軍大隊人馬吶喊逼近。
千鈞一發之際，項羽將愛馬送給亭長，自己便和余眾十十八人，返身衝入敵陣中，霎時間，刀光劍影的肉搏戰，激烈展開，一陣拚斗后，項羽身受十余處創作。
一代梟雄西楚霸王項羽，已身陷漢軍嚴密的包圍中。最后，項羽自刎身亡。杜牧在詩中表達對項羽惋惜之情，如果項羽能暫時忍辱偷生，回到江東，招兵買馬，未嘗無東山再起，稱霸中原的機會。