羅貫中的《三國演義》上，有這樣的一段：諸葛亮六出祁山和司馬懿對陣的時候，在葫蘆谷中制造木牛流馬。但這工作很秘密，只有馬岱一個人知道，某天長史楊儀來報告：「米糧皆在劍閣，人夫牛馬搬運不便，為之奈何？」諸葛亮說：「我已經運謀多時，以前所積的木料，及西川收買下來的大木，此時正令人制造木牛流馬，搬運糧米，甚是便利，牛馬皆不飲水食料，可以晝夜搬運。」眾人皆驚道：「自古及今，未聞有木牛流馬的事，不知丞相有何妙法，造此奇物﹖」諸葛亮這才把木牛流馬的做法，寫在紙上，給大家看，眾皆驚服，說：」丞相真神人也。「
木牛流馬造成之后，由右將軍高翔，帶著一千名運輸兵，驅使這木牛流馬到劍閣搬運糧食，往來不絕。
司馬懿得到報告，大為驚恐。他本想堅守不出，等待蜀漢軍糧草接濟不上，自行退去。現在有了這種神物，蜀漢軍沒有斷糧之虞，就不會退兵了。司馬懿便派張虎樂琳二將，率領五百精兵，偽裝蜀漢軍，埋伏在小路上，等這木牛流馬運輸隊，走盡之后，在它尾隊上搶了三五匹牛馬回來，照樣兒也做一批。不消半月的工夫，造出了兩千多匹，同樣的能行走。司馬懿大喜，便命鎮遠將軍岑威，領兵一千多，駕著這木牛流馬，到隴西搬運糧草。
蜀將高翔回報諸葛丞相，說牛馬被魏軍搶去了几只，諸葛大笑說：」我正要他搶去，我不過損失几匹牛馬，不久我可以得到更多的資助。「原來諸葛亮已料定司馬懿會仿造樣兒制造。及至聽到魏軍果然利用木牛流馬到隴西運糧。當即派出大將王平，領一千兵，也扮作魏軍，偽裝巡糧車，混入他們的運輸隊，把護糧的兵將，盡行殺散，趕著木牛流馬回來。并且告之王平，牛馬舌頭安置著機關，扭轉過來，就不能動了，扭轉過去，又能行走。魏軍是不知道這個機關的，他們追兵追到時，王平便將牛馬舌頭一扭轉，撤軍而退。魏軍想趕牛馬回去，誰知牛馬卻不能轉動，拉又拉不走，扛又扛不動，干瞪眼看著。及至蜀漢的援軍輊后，魏軍只得放棄了本牛流馬，倉惶而去。蜀軍再把牛馬舌頭一扭轉，又依舊活動起來，把魏軍的糧食，搬運到蜀漢軍固本營的北原。