春秋末年，越王勾踐為報復遭吳挫敗的屈辱，便設計獻上美女西施，使吳王夫差終日沉溺于聲色犬馬中，并隨賂吳太宰伯否要他陷害忠臣賢士。
同時，吳國宰相伍子胥因屢次規諫夫差，惹得夫差相當不悅，漸漸相信伯否的讒言，懷疑伍子胥具謀叛之心，便賜寶劍一把，強迫他自殺。一等到伍子胥死后，伯否便升任為宰相，獨攬政權，而夫差更是心系酒色間，不理會朝政，對越國也疏于孫範。同一段時間里的越國越，因由于勾踐二十年的臥薪嘗膽，生聚教訓，國熱日強，為復仇雪恥勣極准備。
太子友見父王如此墮落，也想好言相勸，但又恐遭殺身，于是心生一計。接連著三天，一早起來起來，便身背彈弓，拿著彈丸，于宮中后園徘徊，露水都將身上的衣服浸濕了。夫差見狀奇怪地問：「為何每天都濕淋淋的呢？」太子友答道：「罷免有棵樹上，棲息著一只蟬，一邊飲著露水，一邊高聲鳴叫，絲毫沒察覺身后正有只螳啷，舉臂要捕殺它。而螳螂一心要抓蟬，也沒注意飛來的黃雀，正准備獵食它。可是，黃譽也不知道正有人拿著彈弓悄悄對准它了。然而，我同樣只專心要射那只黃雀，竟也未發現腳旁有處水窪，一不小心就跌進去，弄得一身是水。」
夫差聽完，呵呵大笑說：「你太貪圖眼前的利益，卻忽略身后隱藏的災禍。」太子不疾不徐地又說：「像這種例子實在舉不勝舉。例如齊無端地攻魯，雖因獲魯時而沾沾自喜，卻不意我們由背后攻擊而慘曹失敗，由此推來，對楚國斬防備也疏忽不得。」夫差夫等他將話說完，已是怒容滿面：「你受伍子胥影響太深，一樣不可理喻，我不要聽這些強詞奪理的話！」太子只好無可奈何退出。
夫差不接納太子友費心所想的忠告，足見夫差的執迷不悟。公元前四三七年，吳國終被復興的越國殲滅，而吳王夫差也步上自殺之途。
螳螂搏蟬
——也叫「螳螂捕蟬」，喻貪圖眼前的利益而不顧後患也。「莊子」：「覩一蟬，方得美蔭而忘其身，螳螂執翳而搏之。見得而忘其形，異鵲從而利之，見利而忘其真」。又見「吳越春秋」「說苑正諫篇」。
戰國時代，吳王準備發兵攻打楚國，可是左右大臣都認為當前的情勢，吳國不適宜對楚國用兵，因為這樣，對吳國沒有一點好處，並且有百害而無一利。因此，群臣們都紛紛計議勸諫阻止，可是吳王剛愎自用，他已經決定這樣做了；而且還下了一道命令給左右的侍臣們說：「有誰膽敢進諫我阻止對楚國出兵的，處以死刑，嚴懲不貸！」
這時，吳王有一個太子名叫友的，他也想阻止父王對楚用兵，但是又怕因此而觸怒父王，真的被推到午門外斬首。
為了這一件事，太子友曾計畫思索了許久，最後，終於被他想出一個極妙的辦法出來；於是一連三天，他一早起來，身上帶著彈弓，手上拿著彈丸，在王宮的後園裏徜徉。清晨霧一般的露水，浸濕了他的衣服，但是他仍不回去，照舊在濕漉漉的樹林裏徘徊。他之所以這樣做，目的無非是想引起吳王的注意，如是三天，果然被吳王覺察，而把他喊住，問：
「你為什麼每天都跑到後園裏來玩，把衣服都沾濕了，這又何苦呢？」
太子友回說：「園子裏有一棵樹，樹上有一隻蟬高踞枝頭，它一面吸飲露水，一面悠閒的唱著歌，自以為很安全，卻不知後面有一隻螳螂，正舉起雙臂，預備撲過去捉它；而螳螂也只顧著想補蟬，竟不知道身後還有一隻黃雀正伸長了脖子正伺著它，至於那隻黃雀吶，它也一樣：只一味在想像著螳螂的美味，卻不知道在樹下，還有一個人帶著彈丸正瞄準它呢？這三樣東西，都只知道貪圖眼前的利益而忽略身後的災禍。我實在為它們可笑，又為它們悲哀！」
吳王聽了太子友的話後，登時覺悟，連聲說：「對，對！」於是就取消了伐楚的念頭。
從此，人們便以「螳螂補蟬」或「螳螂補蟬，黃雀在後」這一句成語，用比喻那些只知到貪圖眼前的小利，而不顧後患的人。