很久以前，有個叫李元的財主，雇衛個五大三粗的小伙子當長工，起初，他每天管小伙子三頓乾飯，免得借屙尿的機會偷懶。不久，財主就後悔起來，心想小伙子一頓能吃三碗乾飯，一天下來就得吃九碗。吝嗇的財主覺得長工飯量太大，就對老婆說：“這小伙子幹活賣力氣，一個能頂兩個，只是太能吃了！從明天開始，每天管他三頓稀飯吧！”但小伙子即使每頓吃七碗稀飯，幹起活來還是有氣無力。眼看田中雜草叢生，再不抓緊除草，糧食就要減產，李元十分惱火，他生氣地問長工：“ 你一天我三七二十一碗飯，怎麼幹活不像個男子漢？”
小伙子閉關沒聽見敲著碗邊說：“乾乾乾，一天九碗，汁毛都有勁，噴嚏響過山！稀稀稀，三七二十一，尿像竹竿雨，手腳軟如泥。我著急沒力氣，你著急，為的什？”
李元聽了當著長工的面對老婆說：“算了，算了，從今天起，管他三三九碗乾飯，不管他三七二十一。”
這件事就這樣慢慢傳開了。時間的推移，“不管三七二十一”這句俗語的意思也發生了變化，用來指不分是非的言行。