「兵貴神速」這則成語的意思是用兵以行動迅速為可貴。意思是用兵神速，出其不意，攻其無備，就會取得勝利。
這個成語來源於《三國志‧魏書‧郭嘉傳》，兵貴神速。今千里襲人，輜重多，難以趣利，且彼聞之，必為備。不知留輜重，輕兵兼道以出，掩其不意。
郭嘉，字奉孝，潁川陽翟（今河南禹縣）人。他足智多謀，受到曹操的信任和重用。
曹操打敗了據有冀、青、幽、並四州的袁紹，殺了袁紹長子袁譚，袁紹的另外兩個兒子袁尚、袁熙逃走，投奔遼河流域的烏丸族首領蹋頓單于。
蹋頓乘機侵擾漢朝邊境，破壞邊境地區人民的正常生產和生活。曹操有心要去征討袁尚及蹋頓，侶有些官員擔心遠征之後，荊州的劉表會乘機派劉備來襲擊曹操的後方。
郭嘉分析了當時的形勢，對曹操說：「你現在威鎮天下，但烏丸仗著地處在邊遠地區，必然不會防備。進行突然襲擊，一定能消滅他們。如果延誤時機，讓袁尚、袁熙喘過氣來，重新收集殘部，烏丸各族回應，蹋頓有了野心，只怕冀州、青州又要不屬於我們了。
劉表是個空談家，知道自己才能不及劉備，不會重用劉備，劉備不受重用，也不肯多為劉表出力。所以你只管放心遠征烏丸，不會有後顧之憂的。」曹操於是率領軍隊出征。
到達易縣（今屬河北）後，郭嘉又對曹操說：「用兵貴在神速。現在到千里之外的地方作戰，軍用物資多，行軍速度就慢，如果烏丸人知道我軍的情況，就會有所準備。
不如留下笨重的軍械物資，部隊輕裝，以加倍的速度前進，乘敵人沒有防備發起進攻，那就能大獲全勝。」曹操依郭嘉的計策辦，部隊快速行軍，直達蹋頓單于駐地。
烏丸人驚慌失措地應戰，一敗塗地。蹋頓被殺，袁尚、袁熙逃往遼東後被太守孫康所殺。