陶穀是個學問淵博的人，他發現宋太祖對於一些辦文告和寫文章的臣子，包括他這個翰林學士在內，都不太重視，他就向太祖請求調離翰林院。太祖聽了，笑著說﹕ 【這種官很難做，只能依照葫蘆的樣子畫葫蘆；我看，你還是繼續做下去吧！】陶穀聽到太祖這麼說，心中很不舒服，就在翰林院的牆壁上題了一首詩，來抒發他自己的牢騷。詩的原句是這樣的﹕【官職有來須與做，才能用處不憂無；堪笑翰林陶學士，一生依樣畫葫蘆。】後來，宋太祖見了這首詩，就格外的不喜歡他了，將他冷藏，始終沒有重用。從此，這句【依樣葫蘆】就被人用來比喻處理事情的時候，只會模仿別人，沒有絲毫改革的新意。
雖然，新的事物需要舊的來做參考，但是主要應該改造舊的，創造新的，才容易有進步，才能更好，如果只依照舊的一模一樣的去做，那有什麼意思呢？就像我們從事科學研究，對於別人的成就，只能參考，主要的還是應該創造出新的東西；如果只照著人家的東西，毫不改進的去做，那就成了【依樣葫蘆】了！