「覆水難收」的典故是來自於朱買臣這個主角，他是一個很用功的讀書人。朱買臣一天到晚只知道讀書，卻不去賺錢謀生，所以家境非常貧窮。到了晚上，朱買臣因為買不起油點燈，只好燒著有油脂的松枝來照明，以便漏夜苦讀。
這種苦日子，過了一段時候，朱買臣的妻子實在受不了了。有一天就哭哭啼啼的要求離婚，可是朱買臣安慰他說：「現在我們雖然很窮，可是總有一天我會發達的，大富大貴，一輩子都享受不完啊！再說我們已經辛苦這麼多年了，你就再忍耐些時候，好日子就快來了。」「像你這麼寒酸的讀書人，不餓死就不錯了，我那敢奢求什麼大富大貴的。我不要！」由於妻子的堅持離婚，而朱買臣百般勸阻又沒有用，只好讓她走了。
過了幾年，朱買臣果然當上了太守，當他「衣錦還鄉」時，縣令還令老百姓把街道打掃乾淨，以迎接他。朱買臣回來那天，他的妻子也擠在人潮中觀看。「相公，我是你的妻子，你還認得嗎？我知道我以前錯了，你是不是可以原諒我呢？」
當她看到朱買臣穿著官服，戴著烏紗帽，「威風凜凜」的走過來的時候，嚇了一跳，不禁主動上前要求和朱買臣再復合。那想朱買臣卻叫隨從端來一盆水，並且倒在地上，然後對著己離婚的妻子說：「我們的關係就像潑在地上的水，再也收不回來了。我們走！」一般來說「覆水難收」是比較常用在男女感情和夫妻關係，比喻一切己成定局，不能反悔更改。
※比喻：大局已定，不能反悔更改。