東漢光武帝時，有個大夫宋弘，為人正直而不徇情。當時光武帝需要一個博學多聞的人在身邊服務，宋弘就將桓譚介紹給光武帝，并對光武帝說：「桓譚的學問可以與西漢時的楊雄(辭賦家)和劉向(經學家)媲美。」
于是光武帝便拜桓譚為給事中(官名)，專門在光武帝身邊服務，每次宴會都叫桓譚鼓琴，可是桓譚常常用淫穢的鄭國音樂去娛悅光武帝。這件事給宋弘知道了，立即叫桓譚來見他，責備他不應將不好的音樂給皇帝聽。
後來又向光武帝謝罪，說：「我薦桓譚的本意是希望他以忠正輔導皇室，現在滿朝中都愛聽鄭聲，這實在是我的罪。」
光武立即罷免了桓譚，并說這是他自己的錯誤。從此更欽佩宋弘做人的作風。
當時，光武帝有個姐姐湖陽公主死了丈夫，她很敬慕宋弘，光武帝便單獨召見宋弘，對他說：「俗語謂：『一個人地位高了，就要改交另車批高貴的朋友；一個發了財的人，就要將原來的妻子換個新的。』你覺得這是人之常情嗎？」
宋弘說：「我聽說一個人有外貧賤時結交的朋友，不應該忘記；和自己共患難的妻子，無論環境變得如何富有，也不能將她拋棄。」
光武帝和公主聽他這樣說，只好放棄自己的主張。
《後漢書》宋弘傳：「貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂。」