這個成語來源於《漢書‧司馬遷傳》，然僕觀其為人自奇士，事親孝，與士信，臨財廉，取予義，分別有讓，恭儉下人，常思奮不顧身，以徇國家之急。
李陵，字少卿，是漢武帝時的著名大將，很受漢武帝信用，任命他為騎都尉，率軍抵禦匈奴的入侵。李陵擅長騎射，又懂得兵法，當時很得朝廷信任。
不料，李陵在和匈奴的戰鬥中，由於寡不敵從，無奈投降了匈奴。
聽說李陵投降，漢武帝很是生氣，認為李陵辱沒了自己對他的信任，朝中大臣也都紛紛指責李陵沒有骨氣。
只有太史令司馬遷不這樣認為，他說：「我和李陵一向沒什麼交情，但我見他為人很講義氣，孝順父母，友愛兵士。他常常想奮不顧身地解救國家的災難，所以，我認為李陵這次在領兵不到五千的情況下，與數萬名敵兵對陣，最後由於傷亡慘重，彈盡糧絕，歸路被切斷，才被迫投降，是情有可原的。而且我還認為，他這次投降，並非貪生，而是想等待以後有利的時機再來報答國家。」
司馬遷說得在情在理，但漢武帝卻認為他是替李陵辯護，是非不分，將他關進了監獄，施行「腐刑」。
以後，漢武帝還殺了李陵全家。李陵知道後很是痛心，於是在匈奴娶妻成家，至死不回故土，未能實現他奮不顧身、為國捐軀的願望。
來源：金石網 http://www.kingsnet.biz/asp/chengyu/ShowStory.asp?ID=65