春秋時候，吳王闔閭攻打越國，被越王句踐的大將砍中右腳而死。吳國太子夫差繼承了王位。過了三年，夫差帶兵往越國報仇，打敗了越國，還把句踐押了回來，要他住在闔閭墓旁，做守墓和飼馬的低下工作。
句踐雖然被俘了，卻從沒有忘記復國報仇的大志。反而處處極力表現對夫差的忠心和順從；每次夫差出遊，他都高興地拿著馬鞭走在前面，終於獲得夫差信任，把他放回去了。
句踐回到越國以後，每天睡在柴草堆上，懸掛著一個苦膽。吃飯或睡覺之前，都先嘗嘗膽的苦味兒，用來提醒自己別忘了失敗被俘的恥辱。經過十年的準備，訓練軍民，培養國力，終於打敗了吳國，重新建立越國，使越國成為當時強盛的國家之一。
說明：
這個故事，「史記」越王句踐世家和「吳越春秋」都曾記載。比喻刻苦自勵，奮發圖強。
舉例：
1. 李先生開了一家餐廳，從早到晚，甚麼事都自己做；他用臥薪嘗膽的精神，發展事業。
2. 王教授生活很節儉，把錢都用在研究實驗上，他這樣臥薪嘗膽，刻苦努力，終於成功了。