魁星是北斗七星中形成斗形的四顆星。一說為其中離斗柄最遠的一顆星。二十八星宿之一，是西方白虎七宿的第一宿，被古人稱為主管文運之神。清代學者顧炎武在《日之錄》中說：「今人所奉魁星，不知始自何年，以奎為文章之府，故立廟祀之，乃不能象奎而改奎為魁。」繼爾魁星被形象化為一赤髮藍面鬼，立於鰲頭之上，翹足，捧斗，執筆的模樣。唐宋時，皇宮正殿雕龍和鰲於台階正中石版上。考中進士者站在階下迎榜，而頭名狀元則站在鰲頭上，所以稱為「獨占鰲頭」。