人在一生中的遭遇，往往是很難預料的，因為有些事情發生得非常不幸，但是也可能會因為不幸再獲得幸運，這就是因禍得福，有壞事可以變成好事的意思，我們常說【塞翁失馬，焉知非福】。有一個住在國境邊界的人，發覺自己最喜愛的一匹馬竟然跑到鄰國去了。當時，大家都認為好可惜，但是，養馬的父親卻不以為意，反而認為說不定會帶來好運呢！過了幾個月，果然發生了奇怪的事情，從前走失的馬，不但自己跑回來，還連同的把鄰國的駿馬也都引來，大家紛紛跑來祝賀，但是養馬的父親卻又認為這件好事或許會帶來災禍。有一次，養馬的人在騎馬的時候，一不小心從馬上摔了下來，跌斷了一條腿，大家又過來慰問，這時養馬的父親一點也不介意，又認為這件事或許會帶來好運。經過一年以後，胡人入侵，年輕人都會被徵召去打仗，不少年輕人都戰死。而養馬的人因為跌斷了腿，可以不用去服役，所以保全了生命。
這句成語不僅可用來安慰遭遇不幸的人，也可用來告誡鴻運當頭的人，表示禍福可以互轉，並不是一時所能論定的。