很久以前，有個窮秀才進京趕考。他只顧趕路，錯過了宿頭。眼看天色已晚，他心裡非常著急。正在這時，一個屠夫走過來，邀他到自己家裡去。屠夫與秀才談得很投機。於是屠夫隨口問秀才說：「先生，萬物都有雌雄，那麼，大海裡的水哪是雌，哪是雄？高山上的樹木哪是公，哪是母？」
秀才一下被問呆了，只好向屠夫請教。屠夫說：「海水有波有浪，波為雌，浪為雄，因為雄的總是強些。」秀才聽了連連點頭，又問：「那公樹母樹呢？」屠夫說：「公樹就是松樹，『松』字不是有個『公』字嗎？梅花樹是母樹，因為『梅』字裡有個『母』字。」秀才聞言，恍然大悟。
秀才到了京城後，進了考場，把卷子打開一看，巧極了，皇上出的題，正是屠夫說給他的雌水雄水、公樹母樹之說；很多秀才看著題目，兩眼發呆，只有這個秀才不假思索，一揮而就。
不久，秀才被點為狀元。他特地回到屠夫家，奉上厚禮，還親筆寫了地塊匾送給屠夫，上面題的是「聽君一席話，勝讀十年書。」
從此，這名話便傳開了。