東晉時期，有一個人名叫謝安，他不僅才學很高，而且擅長書法，寫得一手好字。
謝安不願意做官，開始他做個著作郎，不久便以病為理由辭官。他隱居在浙江會稽的東山，經常與王羲之遊山玩水，寫詩作文。朝廷，召他做吏部郎，他拒絕了。後來，朝廷的征西大將軍、明帝司馬紹的女婿桓溫，請謝安作司馬，他不得已才答應。這時他已經四十多歲了。
在謝安將要出任的那天，朝廷上的官員們都出來歡迎。這時有個叫高菘的官員，開玩笑地對他說：「你過去高臥東山，屢次違背朝廷旨意，不肯出來做官，想不到今天到底出來了！」後來謝安一直做到宰相官位，在前秦國與東晉的著名淝水之戰中，他派弟弟和侄子為大將，領兵迎戰，擊敗了符堅的百萬大軍。
「東山再起」出自《晉書謝安傳》。它原來的意思是指隱居後再出來任職，現在人們則用它來比喻示失敗後捲土重來。