東漢時，有個名叫楊震的，華陽（今陝西省）人，家境不富，學問不錯，人稱「關西孔子」。他在家鄉教了很多年書，五十歲以後才出外做官。
《後漢書·楊震傳》說，楊震先曾做過「荊州刺史」，後來調任為「東萊太守」（東萊郡，在今山東半島一帶，郡治在今掖縣）。當他往東萊去上任時，路過昌邑（昌邑屬東萊郡管轄）。昌邑縣令王密是他在荊州刺史任內薦舉的官員，聽得楊震來到，當即準備隆重接待。到了晚上，王密還悄悄去拜訪楊震，並帶著黃金十斤作為禮物。
王密送這樣貴重的禮物是有用意的：一是表示感謝楊震過去的薦舉，二是想通過賄賂請這位老上司以後更多地給予照顧。可是楊震當場拒絕了王密的禮物，說道：「故人知君，君不知故人，何也？（老朋友瞭解你，而你不瞭解我這個老朋友的為人，是什麼道理？）」王密還以為楊震不過是假裝客氣，故意推讓，便勸道：「暮夜無知者（晚上沒有人知道）。」楊震生氣了，說道：「天知，地知，你知，我知，怎說無知！」王密十分羞愧，只好帶著重禮狼狽而回。
當時人們稱讚楊震，說他是個難得的清官。「楊子四知」的故事流傳了許多年代。形容暗中賄賂，後來就叫「暮夜無知」，或「暮夜懷金」、「暮夜苞苴」（包裹，送禮的意思）。
《後漢書》還載，那時漢安帝亂用公款民財，供自己享樂，甚至大興土木，給他幼時的奶媽蓋華麗的宅院。宦官樊豐、寵臣周廣等乘機討好，竭力支持。楊震知道了，立即給漢安帝上書，勸阻這件事，並且揭發朝中的那班奸臣。他寫道：樊豐、周廣等人，結黨營私，專權謀利，接受賄賂，欺上瞞下，搞得是非顛倒，「白黑溷淆」，壞人當道，好人受壓，到處議論紛紛，全國不得安寧……
楊震的上書，漢安帝當然不高興，樊豐、周廣等人也對他懷恨。像楊震這樣的人，在那個時代可算是很難得了。他書中的「白黑溷淆」一詞，後來就成為「黑白混淆」或「混淆黑白」成語（溷同「混」）。