明朝的時候，有一個財主年過半百，才喜得貴子，取名為天寶，天寶長大後遊手好閒，揮金如土，老財主怕兒子這樣下去保不住家業，便請了個先生教他明白事理，輕易不讓他出門，在先生的管教下，天寶漸漸地變得知書識禮了。不久，天寶的父母不幸雙雙下世，天寶的學業從此中斷。
等天寶的先生一走，天寶小時候認識的狐朋狗友又找上門來。天寶故態萌發，整日花天酒地，不到兩年，萬貫家財花了個精光，最後落得靠乞討為生。直到這時，天寶才後悔自己過去的生活，決定痛改前非，一天晚上，他借書回來，因地凍路滑，再加上一天粒米未進，一跤跌倒後，再也沒有力氣爬起來，不一會兒，就凍僵在路旁。
這時，王員外正好路過，見天寶拿著一本書，凍僵在路旁，不禁起了憐愛之心，便命家人救醒天寶。天寶被救醒後，王員外問清了他的家世，對他很同情，便把他留在身邊，打算讓天寶做女兒臘梅的先生，對此天寶求之不得，趕緊拜謝了王員外救命之恩，從此，天寶就留在王員外家勤勤懇懇地教臘梅讀書識字。
臘梅長得如花似玉，而且溫柔賢淑。天寶剛開始只管都書，時間一長，不禁犯了老毛病，對臘梅想入非非，動手動腳。臘梅氣得找父親哭訴一番，王員外聽後不動聲色。他怕這件事傳到外面，對女兒的名聲有影響，便寫了一封信，把天寶叫來，對他說："天寶，我有一件急事需要你幫忙。"天寶說："員外對我恩重如山，無論什麼事，我決不推辭！"王員外說："我有一個表兄，住在蘇州一孔橋邊，煩你到蘇州把這封信送給他。你這就起程吧！"說完，又給天寶二十兩銀子作為盤纏，天寶雖然不想離開臘梅，但也無可奈何，只好怏怏地上路。
誰知到蘇州，到處都是孔橋，天寶長了半個多月，也沒找到王員外表兄的住處，眼看著盤纏快花完了，他打開信一瞧，不禁羞慚尤分，只見信上寫著四句話："當年路旁一凍丐，今日竟敢戲臘梅；一孔橋邊無表兄，花盡銀錢不用回！"
看完信後，天寶科想投河自盡，但他轉念一想：王員外非但救了我的命，還保住了我的名聲，我為什麼不能掙二十兩銀子，還給王員外，當面向他請罪呢？于是，天寶振作精神，白天幫人家幹活；晚上挑燈夜讀。三年下來，他不但積攢了二十兩銀子，而且變成了一個博學的才子，這時，恰恰開科招考，天寶進京應試，一舉中了舉人，于是，他星夜兼程，回去向王員外請罪。
到了王員外家，天寶"撲通"一聲跪倒，手捧一封信和二十兩銀子，對王員外說他有罪。王員外一見面前的舉人是天寶，趕緊接過書信和銀子，一看原來說是三年前他寫的那封。不過，在他那四句話後又添了四句："三年表兄未找成，恩人堂前還白銀；浪子回頭金不換，衣錦還鄉做賢人。"
王員外驚喜交加，連忙扶起天寶，對他問寒問暖，又親口把臘梅許給天寶。
從此，"浪子回頭金不換"這句俗語便流傳開來。