范仲淹是北宋初年傑出的政治家、文學家。他不僅在政治上有卓越貢獻，而且在文學、軍事方面也表現出非凡的才能。著名的《岳陽樓記》就是出自他手，文章中「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的名句深為後人喜愛，廣為傳誦。
他在擔任陝西西路安撫使期間，指揮過多次戰役，成功抵禦了外族的入侵，使當地人民的生活得以安定。西夏的軍官互相告誡說：「小范老子（指范仲淹）胸中有數萬甲兵。」話裡對范仲淹充滿敬畏之心、這在北宋的歷史上是罕見的。
范仲淹之所以有這樣傑出的才能，與他在青少年時期的刻苦努力有著必然的因果關係。早年的辛勤耕耘，換來了日後的豐碩果實。
范仲淹的祖籍原來是陝西影州，遷到江蘇吳縣是後來的事情。他不到3歲時，父親因病故去。他隨著母親改嫁到朱家。十幾歲時，范仲淹知道了自己的身世，便辭別母親，隻身來到應天府書院，拜當時著名學者感同文為師，學習經邦治國的知識，立志報國為民。在應天府書院期間，生活條件非常艱苦，他把粥劃成若干塊，鹹菜切成碎末（劃粥割齏），當作一天的飯食。
一天，范仲淹正在吃飯，他的同窗好友來看望他，發現他外食非常的糟糕，於心不忍，便拿出錢來，讓范仲淹改善一下伙食。范仲淹很委婉，但十分堅決地推辭了。他的朋友沒辦法，第二天送來許多美味佳餚，范仲淹這次接受了。 過了幾天，他的朋友又來拜訪范仲淹。他吃驚地發現，他上次送來的雞、魚之類的佳餚都變質發霉了，范仲淹連一筷子都沒動。他的朋友有些不高興地說：「希文兄（范仲淹的字，古人稱字，不稱名，以示尊重），你也太清高了，一點吃的東西你都不肯接受，豈不讓朋友大傷心了！」
范仲淹笑了笑說：「老兄誤解了，我不是不吃，而是不敢吃。我擔心自己吃了魚肉之後，嚥不下去粥和鹹菜。你的好意我心領了，你千萬別生氣。」朋友聽了范仲淹的話，更加佩服他的人品高尚。
一次，有人問起范仲淹的志向，范仲淹說：「不是當個好醫生，就是當個好宰相。好醫生為人治病民宰相治理國家。」這種不為個人陞官發財而讀書的偉大抱負，讓周圍的人非常敬佩。後來，范仲淹當了參知政事翩宰相）提出許多利民富國的措施，實現了自己當年的志向，成為一代名人。