「結草」的典故見於《左傳.宣公十五年》。公元前 594年的秋七月，秦桓公出兵伐晉，晉軍和秦兵在晉地輔氏（今陝西大荔縣）交戰，晉將魏顆與秦將杜回相遇，二人撕殺在一起，正在難分難解之際，魏顆突然見一老人用草編的繩子套住杜回，使這位堂堂的秦國大力士站立不穩，摔倒在地，當場被魏顆所俘，使得魏顆在這次戰役中大敗秦師。
晉軍獲勝收兵後，當天夜裡，魏顆在夢中見
到那位白天為他結繩絆倒杜回的老人，老人說，我就是你把她嫁走而沒有讓她為你父親陪葬的那女子的父親。我今天這樣做是為了報答你的大恩大德！
原來，晉國大夫魏武子有位無兒子的愛妾。魏武子剛生病的時候囑咐兒子魏顆說：「我死之後，你一定要把她嫁出去。」不久魏武子病重，又對魏顆說：「我死之後，一定要讓她為我殉葬。」等到魏武子死後，魏顆沒有把那愛妾殺死陪葬，而是把她嫁給了別人。魏顆說：「人在病重的時候，神智是昏亂不清的，我嫁此女，是依據父親神智清醒時的吩咐。」
「啣環」典故則見於《後漢書·楊震傳》中的注引《續齊諧記》，楊震父親楊寶九歲時，在華陰山北，見一黃雀被老鷹所傷，墜落在樹下，為螻蟻所困。楊寶憐之，就將它帶回家，放在巾箱中，只給它餵飼黃花，百日之後的一天，黃雀羽毛豐滿，就飛走了。當夜，有一黃衣童子向楊寶拜謝說：「我是西王母的使者，君仁愛救拯，實感成濟。」並以白環四枚贈與楊寶，說：「它可保佑君的子孫位列三公，為政清廉，處世行事像這玉環一樣潔白無暇。」
果如黃衣童子所言，楊寶的兒子楊震、孫子楊秉、曾孫楊賜、玄孫楊彪四代官職都官至太尉，而且都剛正不阿，為政清廉，他們的美德為後人所傳誦。
後世將「結草」「啣環」合在一起，流傳至今，比喻感恩報德，至死不忘。