唐朝的時候，有一個名叫王魯的人，他在衙門做官的時候，常常接受賄賂、不遵守法規。
有一天，有人遞了一張狀紙到衙門，控告王魯的部下違法、接受賄賂。王魯一看，狀紙上所寫的各種罪狀，和他自己平日的違法行為一模一樣。王魯一邊看著狀紙，一邊發著抖：「這...這不是在說我嗎？」
王魯愈看愈害怕，都忘狀紙要怎麼批，居然在狀紙上寫下了八個大字：「汝雖打草，吾已蛇驚。」意思就是說你這樣做，目的是為了打地上的草，但我就像是躲在草裏面的蛇一樣，可是被大大的嚇了一跳了！
後來，大家就根據王魯所寫的八個字「汝雖打草，吾已蛇驚」，引伸為「打草驚蛇」這句成語，用來形容對付別人的時候，因為一個無心的小動作，卻讓對方覺察到而提防警覺。
這句成語出自「酉陽雜俎」，譬喻做事不機密，使別人有了防備，叫「打草驚蛇」。
[攻戰計] 第十三計 打草驚蛇
疑以叩實(1)，察而後動；復者(2)，陰之媒也(3)。
(1)疑以叩實：叩，問，查究。意為發現了疑點就應當考實查究清楚。
(2)復者：反覆去做，即反覆去叩實而後動。
(3)陰之媒也：陰，此指某些隱藏著的、暫時尚不明顯或未暴露的事物、情況。媒，媒介。
「復者，陰之媒也」，意即反覆叩實查究，而後採取相應的行動，實際是發現隱藏之敵的重要手段。
古人按語說：敵力不露，陰謀深沉，未可輕進，應遍揮其鋒。兵書云：「軍旁有險阻、潢井、葭葦、山林、翳薈者，必謹復索之，此伏奸所藏也」（《孫子 行軍篇》）。
兵法早已告誡指揮者，進軍的路旁，如果遇到險要地勢，坑地水窪，蘆葦密林，野草遍地， 一定不能痲痺大意，稍有不慎，就會「打草驚蛇」而被埋伏之敵所殲。可是，戰場情況複雜變化多端，有時已方巧設伏兵，故意「打草驚蛇」，讓敵軍中計的戰例也層出不窮。
打草驚蛇之計，一則指對於隱蔽的敵人，己方不得輕舉妄動，以免敵方發現我軍意圖而採取主動；二則指用攻助攻等方法「打草」，引蛇出洞，中我埋伏，聚而殲之。
打草驚蛇，語出段成式《酉陽雜俎》：唐代王魯為當塗縣令，搜刮民財，貪污受賄。有一次，縣民控告他的部下主薄貪贓。他見到狀子，十分驚駭，情不自禁地在狀子上批了八個字：「汝雖打草，吾已驚蛇。」打草驚蛇，作為謀略，是指敵方兵力沒有暴露，行蹤詭秘，意向不明時，切切不可輕敵冒進，應當查清敵方主力配置、 運動狀況再說。
公元前627年， 秦穆公發兵攻打鄭國，他打算和安插在鄭國的奸細裡應外合，奪取鄭國都城。大夫蹇叔以為秦國離鄭國路途遙遠，興師動眾長途跋涉，鄭國肯定會作好迎戰準備。秦穆公不聽，派孟明視等三帥率部出征。蹇叔在部隊出發時，痛哭流涕地警告說，恐怕你們這次襲鄭不成，反會遭到晉國的埋伏，只有到崤山去給士兵收屍了。果然不出蹇叔所料，鄭國得到了秦國襲鄭的情報，逼走了秦國安插的奸細，作好了迎敵準備。秦軍見襲鄭不成，只得回師，但部隊長途跋涉，十分疲憊。部隊經過崤山時，仍然不作防備。他們以為秦國曾對晉國剛死不久的晉文公有恩，晉國不會攻打秦軍。哪裡知道，晉國早在崤山險峰峽谷中埋伏了重兵。一個炎熱的中午，秦軍發現晉軍小股部隊，孟明十分惱怒，下令追擊。追到山隘險要處，晉軍突然不見蹤影。孟明一見此地山高路窄，草深林密，情知不妙。這時鼓聲震天，殺聲四起，晉軍伏兵蜂湧而上，大敗秦軍，生擒孟明視等三帥。秦軍不察敵情，輕舉妄動，「打草驚蛇」終於遭到慘敗。當然，軍事上有時也可故意「打草驚蛇」而誘敵暴露，從而取得戰鬥的勝利。
李自成起義部隊逐步壯大，所向披靡，公元1642年，圍困明朝都城開封。崇禎連忙調集各路兵馬，援救開封。李自成部已完成了對開封的包圍部署。敵人二十五萬兵馬和一萬輛砲車增援開封，集中在離開封西南四十五里的朱仙鎮。李自成為了不讓援軍與開封守敵合為一股，在開封和朱仙鎮分別布置了兩個包圍圈，把敵軍分割開來。又在南方交通線上挖一條長達百里、寬為一丈六尺的大壕溝，一斷敵軍糧道，二斷敵軍退路。敵軍各路兵馬，貌合神離，心懷鬼胎，互不買帳。李自成兵分兩路，一路突襲朱仙鎮南部的虎大威的部隊，造成「打草驚蛇」的作用，一路牽制力量最強的左良玉部隊。擊潰虎大威部後，左良玉果然因被圍困得難以脫身，人馬損失過半，拼命往西南突圍。李自成故意放開一條路，讓敗軍潰逃。哪知，左良玉退了幾十里地又遇截擊，面臨李自成挖好的大壕溝，馬過不去，士兵只得棄馬渡溝，倉皇逃命。這時等在此地的伏兵迅速出擊，敵軍人仰馬翻，屍填溝塹，全軍覆沒。
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