源于《後漢書 馬援傳》。東漢馬援為國帶兵打仗，屢建奇功，光武帝劉秀封他為伏波將軍。他不僅治兵嚴謹，打仗有方，還非常重視自己家族中子弟的教育，以免他們走上邪道。有一天，他聽說姪兒馬嚴和馬敦結交俠客，認為這樣下去會耽誤學業，就寫信勸告他們說：希望你們聽到別人說壞話，就要像聽見自己父親的名字一樣，盡管別人在叫，但自己不能跟著去叫。龍伯高這個人厚重謹慎，謙遜廉儉，為人正派，是我最敬重的，我希望你們學習他。杜季良豪俠行義，能為人解憂，也是我敬重的人之一，但我不希望你們學習他，因為你們很難學到。學龍伯高不成功，還不失為一個謹慎忠厚的人，這就是“刻鵠不成尚類鶩”，如果學杜季良不成，就會成為輕薄之徒，那就成了“畫虎不成反類狗”。因為“狗”在古代也稱作“犬”，所以人們把“畫虎不成反類狗”寫成“畫虎類犬”，用來比喻學習技能而學得不像的人。