《隋唐嘉話》載：許敬宗（唐朝人，官居「中書令」）為人傲慢，新交的朋友，經人介紹姓名以後，他往往立刻忘記。有人說他記性太壞。他說：「像你這種人，我當然記不住，倘遇何、劉、沈、謝等人物，即使暗中摸索，也不難辨認！」唐朝人高懌所著的《群居解頤》，也有這段記述。
所謂「何劉沈謝」，都是南朝的著名學者：何即何遜，文章和詩都很傑出，是南朝齊、梁之間的佼佼者；劉即劉孝標，南朝梁代人，好讀書，他聽得誰有好書，一定要設法借來閱讀；沈即沈約，南朝梁代人，著述很多，《宋書》即他編寫，平上去入四聲，據說也是他創定的；謝即謝朓，南朝齊代人，文章清麗，長於五言詩，又善寫草書。
對於知名人士和他們的作品，很容易識別，即使在暗中也不難摸索出來，這是「暗中摸索」一語的原意。但它還有另外的意思，如《朱子全書》（宋朝朱熹的著作，清朝李光地等輯）有一句說：「不得其法，又不曉其詞，而暗中摸索，妄起私意。」不得其法地盲目尋求，叫做「暗中摸索」。
現在形容缺乏技能，沒有經驗，也無人指導，只憑自己嘗試著干，也叫「暗中摸索」。