春秋時候，秦國有個叫孫陽的人，擅長相馬，無論什麼樣的馬，他一眼就能分出優劣。他常常被人請去識馬、選馬，人們都稱他為伯樂（“伯樂”本是天上的星名，據說負責管理天馬）。
有一次，孫陽路過一個地方，忽見一匹拖著鹽車的老馬沖他叫個不停，走近一看，原來是匹千里馬，只是年齡稍大了點。老馬拉著車艱難地走著，孫陽覺得太委屈了這匹千里馬，它本是可以奔跑於疆場，可以發揮更大作用的寶馬良駒，現在卻默默無聞地拖著鹽車，慢慢地消耗著它的銳氣和體力，實在可惜！孫陽想到這裏，難過得落下淚來。
為了讓更多的人學會相馬，使千里馬不再被埋沒，也為了自己一身絕技不至於失傳，孫陽把自己多年積累的相馬經驗和知識寫成了一本書，配上各種馬的形態圖，書名叫《相馬經》。
孫陽有個兒子，看了父親寫的《相馬經》，以為相馬很容易，就拿著這本書到處找好馬。他按照書上所繪的圖形去找，一無所獲。又按書中所寫的特徵去找，最後發現有一隻癩蛤蟆很像書中寫的千里馬的特徵，便高興地把癩蛤蟆帶回家，對父親說：“爸爸，我找到一匹千里馬，只是蹄子稍差些。”父親一看，哭笑不得，沒想到兒子竟如此愚笨，便幽默地說：“可惜這馬太喜歡跳了，不能用來拉車。”接著感歎道：“所謂按圖索驥也。”
故事出自明朝楊慎的《藝林伐山》。成語“按圖索驥”，比喻機械地照老辦法辦事，不知變通；也比喻按照某種線索去尋找事物。