「川流不息」原本的意思是指河川水流永不停歇。息，就是停止的意思。這句成語的典源有兩種說法：一種說法是認為出自於《論語．子罕》篇，孔子所說的「逝者如斯乎！不舍晝夜。」孔子有一天來到河邊，看到晝夜奔流不息的河水不禁感嘆時間消逝不就像流水一樣嗎？這是從「川流不息」的自然現象領略到時間的流逝，後來也作「川流不舍」。另外一種說法，則是認為這是出自於《後漢書．卷五二．崔駰列傳》：「處士山積，學者川流。」的「川流」。這裡的「川流」就是如河水之流動，有穿梭往來的意思。所以這兩句話是在形容當時才德之士多，堆積如山，連綿如流水，往來不停。南朝宋．鮑照〈結客少年場行〉：「日中市朝滿，車馬若川流。」的「川流」用法也是一樣。因為後代「川流不息」的用法，多為此意，所以視為典源自也可通。但是深究起來，此處文獻上的「川流」都只是借用流水現象，未見強調「不息」的意思。所以「川流不息」的意思，或者以出自於《論語》較為恰當。
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