漢獻帝建元十三年，曹操揮師長江，打造戰船、訓練水師，準備掃平江南。
冬十一月十五日晚，曹操在船上大宴諸將。當時東山月上，皎皎如晝。長江一帶，如橫素練。曹操見左右侍者數百，皆錦衣繡襖，文武眾官，依次而坐，不覺心喜，說：「我自起兵以來，發誓要為國家掃除壞人；現在只剩下江南了。如今我有百萬雄師，加上諸公用命，何患不能成功？收服江南之後，願和大家共享太平富貴。」酒至半夜，曹操酒酣，遙指南岸說：「周瑜、魯肅：不識天時。」又指夏口說：「劉備、諸葛亮：螻蟻撼山！」回頭對諸將說：「我今年已經五十四歲了，到了江南，把大喬小喬這兩個江南美女娶回來，我就再也沒有遺憾了。」
正笑談間，忽聽鴉聲飛鳴而過。曹操問：「烏鴉為什麼會在夜裡鳴叫？」左右說：「烏鴉見到月明，以為天亮了，所以離樹而鳴。」曹操大笑，握長槊立在船頭，對諸將說：「我用這條槊，破黃巾、擒呂布、滅袁術、收袁紹；深入塞北，直抵遼東，縱橫天下：實現了我的宏圖大志。面對如此景色，怎麼能沒有感慨呢？請大家為我和唱。」歌曰：
對酒當歌，人生幾何？
譬如朝露，去日苦多。
大意：
面對美酒放聲高歌，人生能夠遇到幾回？
早晨露珠轉眼就散，逝去的時光太多了。
「去日苦多」感歎時光流逝。
（出自《三國演義》）