「自作自受」就是自己做的事情，由自己來承擔後果。
在《敦煌變文集新書．卷四．目連緣起》中即見此語。
目連是佛祖釋迦牟尼的十大弟子之一，佛經裡曾記載他入地獄營救母親的故事。目連的母親生前家境富裕，每天殺豬宰羊，餐餐豐盛，又從不行善，對待出家人的態度惡劣。但是目連卻是個相當有愛心的人，常救困濟貧，行善布施。
有一天，他要遠行去作生意，臨行前勸告母親要多做好事。但目連一出門，她就恢復原樣，依然故我。幾天後，聽說目連要回來，才趕緊擺出供桌做樣子。目連回來後，聽到街坊鄰居講述母親的惡狀，便向母親問個明白。母親一聽非常生氣的說：「我是你母親，你居然不相信我，反而聽信別人的閒言閒語。我現在發誓，如果我沒有行善的話，就在七天內死掉下地獄。」
結果，目連的母親真的在七天內去世。目連非常傷心，替母親守完喪後，就將萬貫家財分送給窮人，投佛出家去了。目連出家後，潛心修道，終於修成羅漢。想到父母不知過得如何，便利用法力，看到父親在天堂過著快樂的生活，但母親卻在地獄受苦。
目連看到母親每天遭受地獄的酷刑，非常心痛不捨，趕緊去向佛祖求救。佛祖說：「你母親生前過度宰殺生靈，又對佛門不敬，罪孽深重，自作自受，怨不得別人。」目連不斷地向佛祖求請，希望能盡自己的力量救母親脫離苦海。佛祖被目連的孝心感動，最後還是幫助他，使他母親解脫升天。
在佛經裡，佛祖用「自作自受」來表示目連的母親因為生前不做好事，就必須承擔下阿鼻地獄的痛苦。「自作自受」這句成語就是指自己做錯事，由自己承擔不良後果。