春秋時，越國宰相范蠡的二兒子在楚國殺子人，被楚國判了死刑，決定秋後處決，范蠡聞訊，急忙準備了千兩黃金和一封書信，叫小兒子到楚國請他的結拜兄長——楚國宰相幫忙。
大兒子聽到這件事後非常生氣，就問父親這麼重要的事，為什麼不讓他去。范蠡對他說：「如果派你去，你二弟必死疑；只須小弟去了才能救活你二弟。」大兒子一聽更不服氣了：「同樣有禮物，有書信，為什麼我就辦不成？」范蠡拗不過他，只好讓他去，臨行囑咐他無論事情能否辦成，禮物千萬都不要帶回來。長子剛一起身，范蠡就叫小兒子買了一口棺材，隨後到楚國去接他二哥的屍體回來。
范蠡的長子到楚國後，急忙拜見了宰相，呈上了禮物和書信。第二天，宰相便以楚國將有天災為藉口，上奏楚王釋放在押的死囚，以免除災難。楚王聽後便下旨大赦天下。范蠡的大兒子聽說弟弟已經獲釋，心想：「何必白白丟掉這千兩黃金，便又回到宰相那裡取回千兩黃金。楚國宰相非常惱怒，於是又對楚王說：「大王大赦天下，本為消災，豈料有人說我受了范蠡的賄賂，為了范蠡的兒子才提議大赦。如果放了他民憤難平。」楚王聽了，就下令斬了范蠡的兒子，等到人頭落地的時候，范蠡小兒子運的棺材正好趕到。
范蠡為何能料事如神呢？原來，他的長子是在貧困時期出生的。從小歷盡艱辛，深知錢財得來不易，而小兒子卻是他發達後出生的，向來揮金如土，對千兩黃金根本就不放在心上。所以他知道大兒子一定辦不成這件事。
事後，人們常說：「真是知子莫如父啊！」