西漢末年，劉秀起兵打敗了王莽的新朝，又鎮壓和收編了河北、山東一帶的農民起義軍，在洛陽建立東漢王朝，自己做了皇帝（即光武帝）。
在東漢建立之初，國內尚未統一，許多地方勢力占據某些州郡和東漢抗爭。有的雖然表示臣服東漢，實際上都仍舊保留地盤，並不甘服。而部分比較強大的農民軍也相當活躍。劉秀花了五年多時間，才算打下了一個基本統一的局面，只剩甘肅的隗囂和四川的公孫述兩大軍閥。
這時，隗囂表面上已向劉秀稱臣，並且把兒子送到洛陽任官，表示歸順。公孫述自稱蜀王，擁兵數十萬，盤踞四川山區。因交通困難，劉秀對這兩個人，暫不想征戰，企圖把連續苦戰多年的部隊好好整頓和休養一下再說。據《後漢書‧隗囂傳》載，當時劉秀曾對將領們說：「且當置此兩子於度外耳！」（姑且把這兩人丟在一邊，暫不考慮吧！）後來，劉秀終於發兵，先消滅了隗囂，接著又把公孫述的獨立王國攻破。
上述《後漢書》所載劉秀那句話，就是成語「置之度外」的來歷。