戰國時，有一個極其著名的大軍事家，名叫吳起，他是衛國人。曾就學於曾子，最初在魯國做官，後來他因聽說魏國的文侯是一位賢明的君主，便來投奔他，拜為將軍。
可是吳起雖貴為一國功業彪炳的大將，卻一點架子也沒有，平日對人既十分謙讓友善，對待部屬則更是情如手足，誼似兄弟。此外，他還有一個不同於其它一般統帥和帶兵官的長處：那便是他能以身作則，和士兵的生活打成一片。士兵說什麼，他說什麼；士兵穿什麼，吳起也穿什麼。總之，他處處地方都能和士兵同甘共苦，攜手合作，而即使是長途的急行軍，他也決不輕易騎馬。因此他此種苦幹、實幹、和士兵們同生死，共存亡的精神，深得朝野和全體將士一致的擁護支持。
後來，魏文侯去世，武侯繼位。吳起仍在魏國當他的將軍。一天，武侯偕吳起坐船沿黃河而下，途中，他環顧四周景色，對吳起說：「看看我的江山多麼美麗雄偉，有了這些天然險峻的屏障，魏國是何等的強大堅固啊！」
吳起聽了，搖頭說：「我看國家的堅固強盛與否，在於國君的德行，而不在於山河形勢的險要。從前有苗氏左有洞庭，右有鄱陽，但由于德行不修，到後來終究為禹所滅。夏桀國土，左有黃、濟二河，右有泰、華二山，伊闕在南，羊腸板道在北，可是他修政不仁，故為商湯逐放。殷紂時，左有孟門，右有太行，北有恆山，南有黃河，但殷紂不德，雖恃諸陰，結果仍為周武王所殺。由此看來，可知德行比山河的險峻尤為重要。為王者如不修德行，說不定連最親近的同舟之人，也可能盡為敵國。」
武侯連連地頷首稱是。「你說的很對，你說的很對！」並且隨即封他為西河太守，從此，吳起的名氣比以前更為響亮了。
※比喻即使親信的人，也有可能背叛的意思。「史記」「孫子吳起列傳」：「吳起謂魏武侯曰：『君子不修志，則舟中之人盡敵國也。』」