「鄭衛之音」，即鄭、衛兩國（個河南中部與東部）的民間音樂。這一地區早期是商民族聚屆區。武王伐紂滅商後，將其一分為二，分別建立諸侯國，以監視殷商遺民，防其作亂。但武王死後，三國勾結叛亂，周公旦率軍鎮壓，並將該地分封於康叔（武王之弟），永久監管。因此，可以說「鄭衛之音」，實際上就是保留了商民族音樂傳統的「前朝遺聲」。由於它表達感情的奔放、熱烈和大膽，也內含著某種團聚意識，因而使獨宗「雅樂」的周王室及其維護者常常加以排斥和否定。
鄭、衛兩國保存了豐富的民間音樂。《詩經·國風》凡160篇，鄭風、衛風合為31篇，約占五分之一。各國「風」詩，多是短小歌謠，「鄭風」、「衛風」中卻有一些大段的分節歌，可以想見其音樂結構的繁複變化。在一些反映民俗生活的詩篇中，常有對男女互贈禮物（《詩經‧鄭風‧溱侑》）、互訴衷腸的愛情場面的描寫，隱隱透露出一股浪漫氣息，產生了很強的藝術感染力。正是因為這特色，才使能從鏗鏘鳴奏的「金石之樂」中聽出鐘律不齊，精通音樂的魏文侯（前446一前 396在位），對孔子門徒子夏說了下面一段話：「吾端冕而聽古樂，則唯恐臥；聽鄭衛之音，則不知倦。敢問古樂之如彼，何也？新樂之如此，何也？」
較魏文侯稍晚的齊宣王（前320一前302在位）則說得更坦率：「寡人今日聽鄭衛之音，嘔吟感傷，揚激楚之遺風，寡人非能好先王之樂也，直好世俗之樂耳。」
他們的評價，代表了新興地主階級對僵化凝固的雅樂的厭棄和對活潑、清新的俗樂的熱愛。相反，維護併力求恢復雅樂的儒家代表人物孔子則「惡鄭聲之亂雅樂也 」（《論語‧陽貨第十七》）。系統反映儒家音樂思想的《樂記》裡也說：「鄭衛之音，亂世之音也。」正由於儒家思想在漫長的封建社會中居於極特殊的地位，「 鄭衛之音」便始終成為靡靡之音的代名詞。