晉朝時候，尋陽人陶侃，字士行，晉明帝時，曾官拜征西大將軍。他不但學問淵博，做事縝密，凡事定必親力親為；對於軍事方面，更有獨到的眼光，和過人的才能，所以當時有人將他同諸葛孔明比擬。
有一次，他啣命督造大船，不論風雨晨昏，每天都親自去監督，見到工人鋸下來的木屑，和截短下來扔在地上的竹頭，他都一一命令他們收拾儲藏起來，並且將它存放在庫房裡面。當時大家都不明白他這樣做，究竟是什麼用意？可是又沒人敢去問他。
第二年新春，府衙舉行慶祝朝會，依照往例，官員都必須於是日清晨趕到衙門裡去參加慶祝元旦的儀式。偏巧在年屆那幾天一連落了幾場大雪，路上一片銀白，積雪盈尺，雖然經過了幾天陽光的照射，但衙門前的積雪，一時還沒有完全融化，地上濕漉漉的，泥濘不堪，極為不便。于是陶侃就叫人把前時收藏在庫房裡的木屑拿出來鋪在地上，解決了行路的困難。又有一次，駙馬都尉（官名）桓溫要去討伐蜀地，事先趕造了不少船隻，船板釘好了，就是缺少竹釘，沒法把船身裝起來，陶侃便叫人把儲藏的竹頭，都取出來送給桓溫，削成釘子，于是船就一艘艘的裝置起來了。
因此，後人便將這件事引伸為一句成語「竹頭木屑」，以比喻人心思的縝密，雖極為微小或瑣碎的事物，也一樣不拋棄遺留。
謂縝密不遺小事的意思。晉陶侃造船，竹頭木屑，悉令舉掌之，咸不解所以，後元會，積雪始晴，廳事猶濕，于是以屑布地。及桓溫伐蜀，又以所貯竹頭作釘裝船。事見「晉書」。