戰國時代已經是周朝的後期，周赧王雖然是天子，卻沒有實權。當時稱為戰國七雄的齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七國，都很有勢力。尤其是強大的秦國，老是想吞併其他六國，將來自己當天子。
有一天，楚孝烈王聽說魏國信陵君打敗了秦國，就向周赧王說，現在是最好的時機，大家聯合起來消滅秦國吧！周赧王早就知道秦國想侵犯周朝的野心，就一口答應派兵支援。軍隊需要馬匹和武器，但是當時軍費不夠，只好向國內有錢的人借。並且說明等打勝仗回來，再加上利息還給大家。
誰知道，他們出兵以後，只有楚、燕兩個兵馬來會合，其他諸侯並沒派兵。仗沒打，錢卻花光了。債主天天在宮門口吵著要錢。赧王只好躲一個高臺上去。
說明：
這個故事出自「漢書」諸侯王表序。比喻欠債太多，無法償還。
舉例：
1. 小李因為賭博輸了很多錢，現在是債臺高築了.
2. 張先生做生意失敗了，如今債臺高築，連房子都賣了。
——形容欠債太多。所謂債多不愁，蚤多不癢。事見「國策」。
戰國時的周赧王，是個極其懦弱無用的傢伙，雖然名義上，他是一國的君王，實際上確並無實權。當時，他所管轄的國土既小而又把它分為兩部份來治理——東周和西周。現在河南鞏縣一帶的是東周，由東周公來管理；河南王城一帶的是西周，由西周公來統御。而周赧王自己則住在西周。
楚孝烈王因聽說魏國的信陵君將秦國擊敗，想做合縱抗秦的縱約長，約會各國一同出兵來消滅強秦；並請周赧王正式下令聲討。周赧王早就看出秦國遲早有兼併蠶食周朝的一天，乃同意了他的請求。於是就在西周招兵買馬匯及了大軍，然後由西周公帶領著前去與各國的兵馬會合。可是當時周朝因窮得實在籌不出這一筆數目龐大的軍費，只好立下字據，向國內的殷商富豪們臨時告債濟急；並言明等到將來打了勝戰回來，一定予以加倍償還。
誰知周赧王的大軍出動以後，僅只有燕楚兩國派兵前來會合，他們一直在約定的地點等了三個多月，依舊不見其他的諸侯國派兵前來。結果，這一仗非但沒有打成，倒把借來的軍費都在行軍和等候中化得一乾二淨了。最後，西周公看情形不對，只好將大軍撤回國內。
這時，國內的殷商富豪卻天天拿著借據到宮門外來向周赧王索債，搔擾之聲，一直傳到內廷裏面。周赧王因國庫支絀，而又無錢償付，於是不得不整日躲在宮內的一座高臺上，借以暫避。後人因此，便將那座高臺，名之謂「避債臺」。「債臺高築」一語，也就是由此而來的。