源於《左傳·隱公四年》。
公元前719年，衛國公子州吁殺死了自己的哥哥衛桓公，自己做了國君。這件事引起了國人的強烈不滿。州吁為了轉移國內的矛盾，藉口替先君報仇而前去攻打鄭國。他為了得到宋國的支持，派人對宋殤公說，如果聯合起來攻打鄭國，就會消滅宋國在鄭國的禍根，何況在這次戰爭中，宋國充當主帥，衛國出軍費，如果再聯繫陳國和蔡國，一定會取得成功的。
宋殤公當然願意那樣做，於是宋國和衛國聯合陳國、蔡國一起攻打鄭國，在把鄭國的東城門包圍了五天後，才勝利撤兵回去。
魯國的國君對此非常擔心，他詢問自己手下的人州吁是否能夠成功。手下的人回答說只聽說做國君的用恩德取得百姓的愛戴，沒有聽說靠胡作非為贏得人心的。州吁仗恃他擁有重兵，到處發動戰爭，把災難帶給了人民，這樣就會失去人民，國內的民眾都會反叛他，親信的人也都遠離他，他要想成功事業，是不可能辦到的。果然沒過多久，州吁就被石設計殺害了。
後來，人們用「眾叛親離」表示某人失去民心，非常孤立。