東漢時，桓帝寵幸宦官，導致宦官互相勾結，壟斷朝政，陷害忠良。李膺和杜密等忠良大臣糾集太學生郭泰等人竭力剷除宦官。公元一六六年，宦官們在桓帝面前誣告李膺等人造反，桓帝聽信饞言，下令把李膺等忠良大臣關進大牢，人數多達幾百人，這就是歷史上有名的「黨錮之禍」。
當時，竇武的女兒是皇后，竇武受封為侯爵，他為人正直，從不仗勢欺人。看到宦官的胡作非為，十分憤慨，上書對桓帝說：「如果再讓宦官這樣胡作非為下去，將會像秦朝二世一樣，因為給龐臣太多的權力，導致龐臣造反作亂，最終失去江山，陛下可要吸取教訓，千萬別重蹈覆轍呀！」桓帝經過竇武提醒，體會到自己的錯誤，於是就放了李膺等人，結束了「黨錮之禍」