有一次，劉秀派耿合去攻打佔據山東青州十二郡的豪強張步。張班兵強馬壯，是耿合的一個勁敵。張步聽說耿合率兵來攻。就派大將軍費邑等分兵把守歷下、祝阿、臨淄，準備迎擊。耿合先攻下祝阿，以後用計相繼攻下歷下和臨淄。張步著急起來，親自帶兵反攻臨淄，於是在臨淄城外進行了一場生死搏鬥的大血戰。
在戰鬥中，耿合大腿中了一箭，可是他勇敢地用佩刀砍斷箭桿，帶傷仍堅持戰鬥。劉秀聞訊。親自帶兵前來支援。在援兵還未到達的時候，部將陳俊認為張步兵力強大，建議暫時休戰，等到援兵來後再發動進攻。可是耿合卻認為不能把困難留給別人，經過一場激烈的戰鬥，耿合終於把張步打得大敗。
幾天後，劉秀來到臨淄，慰勞軍隊。他在許多將官面前誇獎耿合說：「過去韓信破歷下開創基業，現在將軍攻克祝阿，連戰連捷，兩功相仿，從前你在南陽曾建議請求平定張步，我當時以為你口氣太大，恐怕難以成功，如今才知道，有志者事竟成啊！」