「殘杯冷炙」這則成語的意思的「炙」是烤。原意是吃剩的酒食，現指權貴的施捨。 這個成語來源於北齊‧顏之推《顏氏家訓‧雜藝》，不可令有稱譽，見役勳貴，處之下坐，以取殘杯冷炙之辱。
北齊的文學家顏之推，學識淵博，他有一部《顏氏家訓》傳世，內容是以儒家的傳統思想作為立身治家之道。這部著作，對後世不少學者為人處世也有很大的影響。
《顏氏家訓》中有一處告誡說，不能因為有點稱讚，你就去受權貴驅使；處在低下的座位上，受取權貴施捨的屈辱。唐朝的大詩人杜甫，有一段時間就被迫在顏之推提到過的這種悲辛的處境裏生活。
杜甫從小聰明好學，志高務實，但一直沒有遇到施展才華的機會。直到三十五歲那年，早已盛負詩名的他才踏上通往京都長安的大道。考試完後，杜甫覺得文章寫得得心應手。但他哪里知道，主持這次考試的大臣李林甫，根本不想選用賢才，而對有才能有膽識的人，一概採取排斥的態度。
杜甫沒有料到自己會應試失敗，內心非常痛苦，對前途悲觀失望。從此，他流落長安，以「賓客」的身份出入于達官貴人之家，過著寄人籬下的生活。他時常陪王公大臣宴飲，席間吟詩賦辭助興。這樣做，一方面是為了維持生計，一方面也是希望得到權貴們的推薦，求得一官半職。