公元前３４１年，魏國聯合趙國去攻打韓國。韓國向齊國求援，齊威王任命田忌為大將，孫臏為軍師，領兵五萬去救援。田忌向軍師孫臏求教救韓國之策，孫臏說：「魏軍多，我軍少，而且路途遠，從下面進兵韓國不行，我軍直接向魏國的都城大梁（今河南開封）出擊，可獲全勝。」
果然，魏軍主帥龐涓聽說齊軍進攻國都大粱，惟恐京都有失，立即日夜兼程回救。此時，齊軍已進入魏國境內。孫臏又向田忌獻計說：「那三晉的戰士，素來勇猛凶悍，輕視齊國，認為齊軍膽怯。我們要『因勢而利導之』，用減灶的辦法來迷惑敵人。」 田忌說：「請問軍師減灶之法？」
孫臏說：「我軍在進入魏國境內的第一天，築十萬個灶台，第二天築五萬個灶台，第三天築三萬個灶台。」
田忌依計而行。尾追在後的魏軍主帥龐涓已追兵三天了，而且越追越高興。因為他第一天察看齊軍扎過的營地，叫人數了數做飯的爐灶，算來足夠十萬人用的，第二天就只夠五萬人用的，到第三天就只夠三萬人用的了。
見此情景，龐涓洋洋得意地放聲大笑道：「我原說齊軍膽小，你們看，到我國才三天，兵士逃跑的就超過半數了。」
於是，他決定扔下他的步兵，只帶精銳的八千輕裝騎兵，日夜追趕齊軍。孫臏獲得這個情報後，認真地計算了龐涓的行軍速度，準確地推算出在黑天的時候，龐涓會趕到馬陵（今邯鄲市大名縣東南）。
馬陵地勢險要，道路狹窄，可以埋伏軍隊。孫臏建議田忌派人，在道路上堆放些樹幹、石塊，並把路旁一棵大樹的皮剝下一塊，讓它露出白色的木質，大上面寫著：「龐涓死在這棵樹下！」又命令一萬名弓箭手，埋伏在道路兩側，約定；晚上但見樹前有火把，就一齊放箭。
夜裡，龐涓率騎兵果然追到了馬陵這個地方。他驕橫輕敵，絲毫也沒有看出什麼破綻，想辯別一下方向，再往前追。透過朦朧夜色，他看見白色木質上有字跡，便命令手下人點起火把照著去看。龐涓就著火光去看樹幹上的字跡，就在這時，埋伏在道路兩側的齊軍萬箭齊發，向他射來。
魏軍遭此突襲，頓時大亂，各不相讓，四處逃命。龐涓自知敗局已定，拔出寶劍，對天長嘆一聲，說：「這一仗又幫助孫臏這小子成名了！」
說畢，刎頸而死。齊軍乘勢全殲魏軍，並生俘了魏王的太子中，然後才勝利地撤軍回國。孫臏也因這一仗而名揚天下。
「因勢利導」這個成語，常用來比喻做事情要順著事物發展的趨勢進行引導和推動。