三國時，東吳殺了關羽，佔了荊州。在與東吳作戰中蜀主劉備大敗，退回白帝城，又生起重病來，忙派人去成都請來諸葛亮，劉備對他說：「我的兒子（劉禪）如果能輔佐，你就輔佐他。如果不能輔佐，你可以取而代之。」說完，劉備就去世了。
這時的蜀國內憂外患，困難重重，對外，諸葛亮主動與東吳和好，對內，發展生產，訓練軍隊。幾年後蜀國恢復了元氣，糧食充足，兵強馬壯。當時蜀國南部的彝族首領孟獲反叛，為了後方的安定，225年，諸葛亮親征孟獲。他採取「攻心為上」的策略，七次俘虜了孟獲，又七次放了他。最後孟獲心悅誠服地歸順蜀漢，說： 「丞相天威，我再也不反了。」
解除了後顧之憂後，諸葛亮便決定出師伐魏。他給劉禪寫了道奏章，從劉備不幸早逝說起，說自己在軍敗的危難關頭接受任命，到現在已經21年了。他向劉禪推薦了一大批文臣武將，再三勸告劉禪要「親賢臣，遠小人」，採納有益的建議。最後他說：「今天我要出師遠征，面對這張奏章淚流滿面，不知該說些什麼（不知所云）」。
劉禪看了很感動，勸他說：「丞相剛剛南征回來，又要北伐，還是先休息休息吧！」
諸葛亮說：「先帝把國家大事托付給我，我從不敢懈怠。今天不北伐，要等到什麼時候？」
於是諸葛亮開始了第一次北伐。
「不知所云」現在指人言語混亂，很難讓別人理解。
（出自《前出師表》）