「遺臭萬年」原作「遺臭萬載」。魏晉南北朝時期，出現了一類是以《世說新語》為代表的志人小說。劉義慶（西元４０３～４４４），南朝宋彭城人。為劉宋宗室，襲封臨川王。為人寡欲恬淡，雅好文史，不少的文人名士都聚集在他門下。著有《幽明錄》、《宣驗記》、《世說新語》等。在魏晉南北朝時期，因為政局動盪，許多文人名士不能重務實而崇尚清談，品評人物之風盛行。《世說新語》就是記述當時文人名士的言談、風尚、軼聞和遺事，反映了各種人物的風貌。內容分為德行、言語、政事、文學等三十六類，每類收若干則，全書共有一千多則。書中除了反映士人們的思想言行，以及上層社會的生活面貌外，更善用了比喻、對照、誇張、描繪等文學修辭技巧。在〈尤悔〉篇中提到東晉大將桓溫，有一次在休息時躺著對親信們說：「像現在這樣冷冷清清的，毫無作為，將要被晉文帝和景帝所恥笑了。人生在世，不應當這樣沒沒無聞。」接著忽然坐起來說：「難道我就這樣既不能讓美名流傳於後世，也不能讓惡名永遠流傳後世嗎？」由此可以看出，桓溫認為要讓美名流芳後世，是不容易；但是如果能讓臭名傳於後世，也應算是值得自豪的事了。這當然只是桓溫自以為是的看法。後來「遺臭萬年」這句成語就從這裡演變而出，用來指惡名永傳後世，為人所唾棄。出現「遺臭萬年」的書證如《宋史．卷四二二．林勳等列傳》：「論曰：『若乃程珌之竊取富貴，梁成大、李知孝甘為史彌遠鷹犬，遺臭萬年者也。』」