殷朝時，有個小國叫孤竹國，是殷湯所封的。
孤竹國君有三個兒子，大的叫伯夷，最小的叫叔齊。按傳統，接替君位的應是伯夷，但孤竹君卻想將君位傳給叔齊。
后來孤竹君死了，叔齊要將君位讓給伯夷，但伯夷卻不接受，逃走了。叔齊也不願為君，也悄悄的逃走了。由于他們兩人都逃走了，國人便立孤竹君的第二個兒子為國君。
伯夷、叔齊兩人聽說西伯昌(即后來的周文王)很得人心，便去投奔，誰知到那里時，西伯昌已經死了。他的兒子(即周武王)到東方去討伐商紂王，伯夷、叔齊便上前勸止，武王的手下要捕捉二人，姜太公把二人放走了。不
久武王滅了殷紂王，自稱周武王，封他父親為周文王，整個國家便在他的管轄之下了。
伯夷、叔齊卻認為他的行為可恥，誓死不食周朝的穀米，故兩人隱居在首陽山中，釆野菜充饑。直到快餓死了，才做了首歌，其中有兩句是：「以暴易暴兮，不知其非矣。」
意思是說：周武王用他的暴力手段除去了殘暴的君主殷紂王，結果仍然是一暴換一暴，他們自己真不知道這樣做是錯誤的。