漢高祖劉邦，沛豊邑人。據說他的母親劉媼(ㄠˇ )有一次外出，在一個大澤邊休息，打起瞌睡來，夢中遇到一個神。當時雷電交作，天色昏暗，將下大雨。劉邦的父親出去找，遠遠的看到她上面有一條絞龍。後來劉媼就懷了孕，生下了劉邦。
劉邦生得相貌不凡，個性豁達大度，仁愛而喜歡施捨。長大後，當泗水亭長。很愛喝酒，喝了酒常常付給人高出幾倍的價錢，沒有錢時就欠賬。他每次喝醉了睡著的時候，酒店主人見他身上常常有龍出現，覺得很驚奇，認為他將來一定了不起，以後也就不再向他要酒賬了。
有一次，他到咸陽（秦朝首都）去服役，看到秦始皇的富貴威嚴，就慨歎著說：「啊！大丈夫應該像這樣。）當時，他心裡已萌有大志了。
又有一次，他奉命押解一批犯人到酈山去，半路上，有不少犯人逃掉了。劉邦心裡想：不要等到達酈山，犯人就會逃光了，與其那時無法交代而被辦罪，不如現在想辦法。一天夜裡，他把所有犯人都放了。說：「你們都走吧，我也要逃走了。」有些人無路可走，就跟著他一起逃走。他們乘晚上從水草地帶的小路走，走在前面的人發現路上有一條大蛇，很害怕，就想回頭跑了，劉邦那時喝醉了酒，就說：「怕什麼！」就走上前去，拔出劍來，一劍把大蛇砍成兩段，大夥才繼續前進。不久，後面有人走到這裡，聽到一個老太婆在哭，問她為什麼哭，她說：「我的兒子被人殺了。」再問她為什麼被殺的，又說：「我的兒子是白帝子，變成蛇，擋在路上被赤帝子殺了。」人家以為她說謊，要打她，忽然老太婆就不見了。大家覺得很奇怪。後來有人告訴劉邦，他心裡覺得很高興。跟他的人也就很怕他。
秦二世元年的秋天，陳勝等揭竿起義，反抗秦朝的暴虐統治。許多郡縣都殺了長官來響應。劉邦的故鄉─沛縣令很害怕，也想響應，他屬下的兩位官吏─蕭何和曹參說：「您是秦朝的官吏，現在要反叛，恐怕沛縣的子弟們不會服從您。不如招集那些逃亡在外的，可得幾百人，有了力量，就沒有人敢不聽了。」於是就派樊噲去召劉邦。劉邦的部下已有幾百人了，來到沛縣，縣令看他人多，不敢信任他，就反悔了，關起城來，拒絕他們入城。同時要殺蕭何和曹參。蕭曹二人就爬過城牆，逃到劉邦那裡去。劉邦就寫了一封信，綁在箭上，射進城去。信是給沛縣父老的，叫他們齊心起來，殺了縣令，共同抗暴。城中父老得信後，果真殺了縣令，開城迎接劉邦。同時大家擁戴他作領袖。劉邦說：「現在天下很亂，各地都在起事，如果沒有一個好的領袖，將來就會一敗塗地。我的能力薄弱恐怕不能勝任，還是另選賢能罷。」可是蕭何、曹參等同是文人，不能指揮群眾，最後還是擁立劉邦，稱為沛公。
後來，劉邦就以沛縣子弟三千人為基礎，東征西戰，削平群雄，攻入咸陽，滅了秦朝，又擊敗項羽，統一天下，成為歷史上第一位平民革命推翻暴政的英雄。
※原意是一但破敗，就要肝腦塗地的意思。後來引伸為失敗之後，以致不可收拾。「史記」「高祖紀」：今置將不善，則一敗塗地。」